Наверху в навесе ветвей
открылась дыра с неровными краями, в густеющей синеве мерцали звезды.
И здесь запах стал еще сильнее. Помню, как я смотрел озадаченно себе под но
ги, думая, что же его вызывает.
“Бога ради, Ц пытался я себя урезонить, Ц это же просто какой-то дурацки
й запах. Барсучья струя или след хорька”. Но запах был настолько силен и не
уместен, что я невольно продолжал глядеть под ноги.
И тут я увидел самое странное.
Почва вокруг меня шевелилась. Шевелилась отдельными медленными движен
иями. И я разглядел, что шевелилась не почва: шевелилось то, что из почвы вы
лезало.
Их были тысячи. Больше всего было похоже, будто когда-то сотни людей похор
онили заживо, и вот они медленно, медленно, медленно высовывают наружу па
льцы, вверх, вверх, пока не вылезут. Тогда они медленно эти пальцы сгибают,
радуясь ощущению вечернего воздуха на коже после многих лет в гробу, в хо
лодной сырой могиле.
Я съежился, глядя в изумлении на розовые палочки, гордо поднимающиеся из
земли.
Глаза уже достаточно привыкли к темноте. И до меня наконец дошло.
Черви.
Тысячи дурацких червей. Все сразу выползли наружу. Но все они почему-то, в
се до одного, решили стоять на хвостах, держа тела прямо, и были похожи на к
акие-то психом нарисованные всходы посева пальцев. Да, ребятам надо на эт
о посмотреть, обязательно. Даже видеокамеру надо бы принести, ухмыльнулс
я я про себя. Получатся кадры для концовки выпуска новостей. Знаете, вроде
как умная собачка катается на парусной доске или симпатичный кот везет т
ележку для гольфа Ц в этом роде. На заработанные денежки можно будет куп
ить новые микрофоны для оркестра.
Я решил, что успею сбегать домой и вернуться с камерой за полчаса. Я посмот
рел на время Ц 21.47. Да, запросто. И засниму этих червей за их странным ночным
танцем.

Я встал.

И первое, что увидел, это было лицо. Оно висело во мр
аке в воздухе, без тела, одно лицо.
Лицо с парой глаз, которые видели меня насквозь до самого затылка.
Я открыл рот, чтобы крикнуть ребятам. Но не издал ни звука. Почему-то я окам
енел, как статуя.
Следующее, что я помню Ц как лежу на земле со всеми этими танцующими черв
ями.
Я сразу попытался подняться, но не мог шевельнуться. Не мог дышать. Я тольк
о сознавал, что меня держит чья-то прижатая между лопаток рука, а другая п
рижимает мое лицо к земле. Теперь я видел стремящихся к небу червей крупн
ым планом. И тела их Ц розовые, мокрые, кольчатые.
Вот тогда я понял, что хочу закричать.
Потому что теперь я знал, на что наткнулся Стенно. На это лицо в темноте.
И, чувствуя, как меня прижимает к земле, я ощутил накатившую волну ужаса. О
на поднималась откуда-то изнутри. И раздувалась, раздувалась, раздувала
сь. Первобытный ужас. Беспощадный, неодолимый ужас, пронзающий сердце, вс
епоглощающий ужас, заглушивший все мысли и ощущения.
Изо рта у меня не вылетело ни звука, но внутри моей прижатой к земле головы
слышался вопль, вопль, вопль.

5

Было уже темно, и вечеринка была в полном разгаре. Н
а лужайке танцевали под старую рок-н-ролльную ленту.
Когда я вошел в ворота, Говард Спаркмен ухмыльнулся мне навстречу:
Ц Что тебя задержало, старый друг Рик Кеннеди? Ц Ухмылка стала шире. Ц И
ли надо спросить, кто тебя задержал?
Ц Никто меня нигде не задерживал. Я искал тех, кто напал на Стенно. Кстати,
как он?
Ц Его отвезли в больницу посмотреть, что у него с глазом, но вроде ничего
угрожающего жизни с ним не случилось. Он даже смог выпить пару баночек пи
ва и смеялся какой-то сальной шуточке Дина. Ладно… Ц Глаза его лучились и
з-под очков с золотой оправой. Ц А ты не расскажешь своему старому другу,
кого ты там тискал у дерева?
Ц Был бы рад… Слушай, передай мне пива. Во рту такой вкус, будто ты там ноче
вал.
Ц Прекрасно! Ц подмигнул Говард. Ц Строишь из себя джентльмена? О поце
луе не рассказываешь?
Шутка становилась слегка навязчивой.
Ц Не понял, Говард. Что ты там про меня придумываешь?
Ц Чем-то ты должен был быть занят все то время, что тебя не было.
Ц Время, что меня не было? Да я на пять минут позже вас пришел. Мы искали в л
есу бистонскую банду. Я нашел дырку от бублика, и вы, по-видимому, немногим
больше. Потом мы все вернулись.
Ц Но мы уже сто лет назад вернулись, мой милый.
Ц Сто лет? Да мы все только минут на двадцать уходили.
Ц Рик, Ц Говард похлопал себя по часам, Ц все, кроме тебя, уже час как зде
сь.
Ц Час? Дури голову кому-нибудь другому.
Ц Ладно, ладно, не буду лезть не в свое дело. Я слишком любопытен. Ладно, во
т возьми отбивную. Они сегодня отличные.
Я глотнул пива. Оно обожгло горло, как жидкий лед. Откуда бы такая жажда? Ка
к будто я пешком перешел пылающие пески Сахары. На часы я смотрел не больш
е пяти минут назад, и там было 21.47. Я еще раз посмотрел на часы.
Ц Эй, Рик, что с тобой?
Ц Ничего… все отлично.
Ц Ну, вид у тебя не слишком отличный. Косточка в горле застряла, что ли?
Ц Да нет, Говард, действительно все в порядке. Можешь мне еще пива переда
ть?
Ц Конечно. Ты бы сел, Рик. А то у тебя вид не очень устойчивый.
Ц Устойчивый?
Ц Будто ты сейчас с катушек свалишься.
Ц Все нормально.
Ц Рик, сядь.
Ц Слушай, Спарки, ты говоришь, как моя мамочка.
Ц Поскольку я на два года старше, то быть твоей мамочкой, папочкой и мило
й тетушкой Нелли в одном флаконе Ц моя прерогатива. Садись сюда, и я тебе
дам выпить.
Я смотрел, как Говард пыхтит куда-то за пивом. Какое-то мгновение мне каза
лось, что я гляжу со дна очень глубокой ямы. Даже видны были высокие темные
стены и световой пузырь, в котором Говард спешит к столу с напитками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170