И никто на целом свете, ни один колдун, маг или ведьма не могли бы бросить вызов ей.
Когда-нибудь, очень скоро, закованная в цепи, Песнь Крови будет продлевать собственную агонию, тем самым доставляя ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Из-за непонятных трудностей он начал свои бесконечные эксперименты в погоне за вечной молодостью. Он боролся с постоянным старением, день ото дня одолевавшим его все больше и больше, и ему хотелось развлечься, послушав вопли и стоны этой несокрушимой воительницы. Пытаясь обнаружить, отчего же омолаживающие заклятия действовали все хуже и хуже и отчего пожирали все больше энергии, он все чаще проводил свои эксперименты с доставляемыми со всех окраин его королевства ведьмами.
Король даже стал подозревать, что сила его омолаживающих заклятий стала меньше из-за того, что Череп Войны постепенно терял магическую мощь. Колдун снова и снова пытался передать силы умирающих ведьм Черепу Войны — источнику собственной жизни и власти, — но преуспел только в одном: все его эксперименты лишь уменьшали количество колдунов, ведьм и магов, а власть Черепа таяла на глазах. Нидхегг надеялся, что если ему удастся схватить Песнь Крови, то уж ее-то силу он сумеет обратить себе на пользу еще до того, как позволит ей умереть в страшных мучениях. Он полагал, что те чары, которыми наградила ее сама Хель, будут сходны с магией Черепа Войны и смогут усилить его, а не противостоять ему, как это было с другими колдуньями.
До того как он отправит ее душу в царство бесконечных мук и агонии и заключит ее разлагающийся труп в камеру под пещерой Черепа Войны, куда он помещал тела всех воителей богини Хель, властитель собирался исполнить задуманное и довести свой эксперимент до конца, чего бы это ему ни стоило. Возбужденный и воодушевленный такой перспективой, он был почти уверен, что, используя колдовскую силу воительницы богини Хель, он разом решит все свои проблемы. Король переводил текст свитка и вчитывался в него до тех пор, пока не понял, что осознал глубинное значение древних рун, изображенных на желтом пергаменте.
Снова и снова Нидхегг находил в своей памяти опасные пробелы или моменты, которые его сознание упрямо не желало понимать. И шаг за шагом, неторопливо, он заполнял их новыми знаниями. Король налил себе в золотой, украшенный драгоценными камнями кубок немного кроваво-красного вина и стал медленно пить его, смакуя глоток за глотком и продолжая изучать руны. Время от времени он машинально потирал виски, стараясь приглушить тяжелую, пульсирующую головную боль, мутью поднимавшуюся из глубин черепа.
И вот наконец ему пришлось осознать, что его задумка совершенно безнадежна. Слишком много прошло времени с тех пор, как он последний раз пользовался этим заклятием. Колдун успел забыть слишком много. Потребуется неисчислимое количество дней, прежде чем он полностью восстановит в памяти эту магическую формулу. Нидхегг не имел возможности рисковать. Если использовать заклинание, не приняв мер предосторожности, он может и сам пострадать от его силы. А вспоминать и отрабатывать забытые приемы времени не было. Ему следовало бы использовать какое-нибудь менее опасное, но и не такое эффективное заклинание. Но в магии чем сильнее действие колдовских чар, тем опаснее для того, кто пользуется этой силой.
Он сидел на мягкой подушке, неторопливо потягивал вино, поглядывая в окно, и перебирал в уме все заклинания, которые бы он мог использовать против воительницы Хель. Ему необходимо какое-нибудь обычное чародейство, без применения древних и мертвых языков, требовавшее лишь привычного ритуала. Он вдруг обнаружил, к своему удивлению, что почти любое средство из его колдовского арсенала требовало предварительной подготовки, притом немалой.
Чувство тревоги стало медленно заползать в его сердце. Сколько способов, приемов, заклинаний было утеряно им за те долгие столетия, прожитые им в относительном покое? Колдун был так уверен в собственных силах, что даже не старался лишний раз практиковаться в магии. А теперь…
Его тревога медленно перерастала в страх. Неожиданно на ум пришло высказывание, древнее как мир. «Хель смеется последней», — вспомнил он.
Выругавшись в полный голос, Нидхегг подошел к открытому сундуку, не глядя, схватил несколько свитков и вернулся к столу.
Песнь Крови стояла, внимательно всматриваясь в утоптанный снег вокруг себя.
— Какие-то всадники ехали вот в этом направлении и, должно быть, перехватили наших лошадей, — сказала она, указывая на отчетливые следы.
— А затем поменяли направление, поскакали через лес, — добавила Хальд, повернувшись в том направлении, куда уводили следы лошадей.
— Или же наши лошади продолжали бежать дальше уже после того, как здесь проехали всадники, — вставила воительница, рассуждая вслух, — но сейчас определить в точности невозможно. Особенно если судить по этим запутанным следам.
— Так что же нам делать? Идти, как мы шли? — спросила Хальд.
— Сначала я бы хотела пройти немного дальше вот по этим следам и посмотреть, не прячется ли кто-нибудь поблизости.
Двигаясь очень осторожно среди деревьев и стараясь шуметь как можно меньше, обе женщины направились по следам всадников. На некотором расстоянии от тропинки следы уходили куда-то за гребень небольшого пригорка.
Песнь Крови и Хальд торопливо взобрались на вершину холма, оглядываясь по сторонам. Хальд, следовавшая за воительницей по пятам, быстро присела, едва не нырнув в снег, чтобы часовые, стоявшие у подножия, не успели ее заметить. Песнь Крови же еще несколько секунд оглядывала окрестности, прежде чем спряталась в высоком снегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100