А Жергу Алгану с его ограниченными знаниями предстояло принести ответы на мучившие всех этих людей вопросы. Информации было мало – сведения о двух или трех погибших экспедициях, странные видения после глотка зотла, неведомые черные цитадели, в которые верили пуритане и которые были, похоже, известны людям Бетельгейзе.
Могло быть так, что ответ на все вопросы находится на Бетельгейзе. Он мог храниться в памяти гигантских машин, в архивах, в отчетах. А Жерг Алган всего лишь пешка, предназначенная для того, чтобы направить пуритан Эльсинора по ложному следу.
Но существовала шахматная доска.
И ее шестьдесят четыре клетки – черный ящике двойным входом и математически безграничным количеством комбинаций, разрисованный странными фигурами.
«А если это символ? Символ Вселенной? – спрашивал себя Алган, глядя на красный квадрат окна. Спина его ощущала неровности пола. – А если это ключ, некое подобие плана или дверь к тайне черных цитаделей, дающая право на владение ими тому, кто соберет разрозненные куски мозаики в одно целое»?
Он сунул руку под голову и, пошарив в мешке, достал доску. Пальцы, казалось, сами тянулись погладить ее полированную поверхность. Да, шахматная доска могла служить ключом, и он ждал того человека, который воспользуется им. Может, в пространстве рассеяно столько же черных цитаделей, сколько рисинок пообещал дать некий раджа изобретателю шахмат – одну рисинку за первую клетку, две за вторую, четыре за третью и так далее, и оказалось, что вся земля не в состоянии родить столь несметного количества риса.
А может, доска была моделью пространства, и ходы фигур наглядно изображали некоторые наиболее удобные траектории перемещения? Шахматная игра готовила человеческий мозг к решению некоторых топологических задач, а разыгранная партия соответствовала решению определенных проблем, исходными данными которых были точные пространственные координаты.
Проблемы шахматной игры были проблемами геометрическими, пространственными, топологическими. Играя, следовало выбирать сложные маршруты и избегать губительного влияния отдельных фигур, находящихся в тех или иных точках пространства.
Например, в центре доски.
«Из чего сделана эта доска – из дерева?» – спросил он сам себя, поглаживая пальцами ровную полированную поверхность и не ощущая ни малейшего зазора между клетками.
В первый момент он решил, что доска изготовлена из разных пород дерева. Но почему именно из дерева? Просто такие доски почти всегда делались из дерева.
Теперь его одолело сомнение – могло ли дерево так хорошо сохраниться.
А может, доска была грубой подделкой, ловушкой?
Он отбросил эту мысль. И пуритане, и люди Бетельгейзе обладали достаточным арсеналом средств, чтобы точно установить возраст любой вещи, и вряд ли их удалось бы обмануть. А зачем обманывать его, Жерга Алгана, человека с древней планеты, одинокого волка, бунтаря, заблудившегося на окраинах Освоенной Галактики!
А зотл? Зотл и шахматная доска.
Зотл, странный, абсолютно безвредный напиток, который подготавливал мозг и нервную систему человека к восприятию непонятных образов.
«Ирреальные видения, опасные для психики», – заявляли психологи. «Как сказать, – возражали математики и физики, – миры, доступ к которым открывает зотл, построены по законам логики и не похожи на бред, они столь же логичны, как и сама Вселенная».
«Бред, – упорствовали психологи, – неожиданные связи между нервными окончаниями. Вы видите то, что должны слышать, воспринятое слуховым нервом замыкается на оптический нерв».
Нейрологи пожимали плечами.
Шахматная доска и зотл.
Зотл тоже был дверью в неведомые миры. А шахматная доска – пропуском, планом, который позволял ориентироваться во Вселенной и посещать иные, непонятные, но вполне реальные миры.
Зотл и шахматная доска.
Они взаимно дополняли друг друга, как ключ и замочная скважина, если найдется человеческая рука, чтобы вставить ключ в скважину и толкнуть незапертую дверь.
Когда же дверь откроется, человек должен не только заглянуть в соседнюю комнату, но и смело переступить порог.
Смело переступить порог.
Шахматная доска и Жерг Алган.
Он вскочил на ноги и потряс старика за плечи.
– Проснитесь, – крикнул он, склонившись к морщинистому серому лицу.
– Что случилось? – пробормотал старик, испуганно приподымаясь.
– Вставайте. Я все вам объясню. Мне нужна ваша помощь.
Старик натянул старый потертый комбинезон.
– Солнце еще не взошло, – его сухие губы едва шевелились.
– Неважно, – сказал Алган. – У меня нет времени ждать.
– Что вы собираетесь делать? – спросил старик.
– Я долго размышлял над вашими словами. Мне нужен зотл. У вас он есть?
– Нет. Откуда?
– Кто на этой планете может иметь зотл?
– Не знаю. Здесь зотл не произрастает.
Старик толкнул дверь, и Они вышли из лачуги. Ночной свет волшебно преобразил грязный двор. Джунгли вокруг казались столбами пламени, а дом – холодным костром. Над ним в пурпуре ночи ледовым монолитом высилась громада космопорта.
– Погодите, – сказал старик. – Зотл наверняка есть у коменданта порта. Только не знаю, как вы сможете убедить этого человека дать вам его. Чем будете платить? Во всяком случае, скажите, что пришли от меня.
– Непременно, – пробормотал Жерг Алган. – Я сейчас же иду к нему.
– Еще очень рано. Подождите немного.
– Космопорт не ведает покоя ни днем ни ночью, – возразил Алган. – Я слишком долго ждал. Комендант должен запомнить мое посещение. Прощайте.
– Удачи вам, – пожелал старик, но голос его был полон сомнения. Он долго смотрел вслед Алгану, который, поправив рюкзак на спине, двинулся вверх по крутой тропинке, единственной улочке поселка, петлявшей среди жалких строений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49