Люди забирались сюда редко, так что твари бродили вечно голодные, а запах крови доводил их до бешенства. Проклятыми были эти места. Больше всего чудовищ обитало в лесах, где соприкасались земли Рона, Кара и Суминора. По этой причине граница между Роном и Суминором существовала только на картах, а по единственному тракту, соединявшему оба государства, путешествовали лишь отчаянные головы, которым нечего было терять. Купцы предпочитали пользоваться более длинным, но более надежным морским путем.
Мрачная крепость Сахен, возведенная в том месте, где карийская граница исчезала в глуши враждебного леса, независимо оттого, что предпринимал Ормед, постоянно находилась в осаде. Каждую ночь в темноте под ее стенами вспыхивали красные, синие или желтые глаза, высматривавшие не слишком бдительных стражников. Каменные или кирпичные стены не были препятствием для существ, наделенных мощными когтями. Достаточно было минутной дремоты, мгновения страха, не слишком быстрой реакции, чтобы угрюмую тишину разорвал пронзительный вопль. Стрелы с серебряными наконечниками редко успевали долететь вовремя. Часы ночной стражи переживали лишь те, кого судьба наделила чрезвычайной остротой чувств и прирожденной смелостью. Символом Сахена были укрепленные на крепостных стенах обработанные специальными чарами головы волколаков и упырих. Лес тоже имел свой отличительный знак – на его границе белели обглоданные кости и черепа похищенных из крепости людей. Никто, за исключением жаждавших мученической смерти жрецов, не хоронил эти останки, поскольку поблизости обычно таились василиски, поджидавшие тех, кто приходил оказать мертвым последнюю услугу. Не один преподобный муж удостоился здесь почетного титула Погибшего во Славу Рэха.
Карийцы не осмеливались штурмовать стены Сахена. Первая и последняя попытка захвата крепости десять лет назад стоила им очень дорого. Кроме погибших в сражении, рогирские чудовища каждую ночь брали кровавую дань, прикончив сначала десятки, а потом и сотни солдат. Осада закончилась еще до прибытия подкрепления. Многие из тех, кто пережил этот ад, завершили свои дни в сумасшедших домах. Сам Ормед чудом избежал тогда укуса вампира. С тех пор в Каре появилась поговорка: «Пошел брать Сахен», что означало исключительно жестокую смерть.
Сейчас многое указывало на то, что история повторится. Могучая армия Ормеда собиралась в дне пути к северу от крепости Сахен. До Авона расстояние оттуда составляло два дня пути, что однозначно указывало на место первого удара. Выбор казался весьма странным. Еще более странным было спокойствие, царившее во вражеском лагере. Карийские солдаты и ронийские наемники словно забыли о существовании чудовищ. Возможно, уверенности им добавляло осознание собственной силы, поскольку их было свыше шестидесяти тысяч, и новые отряды все еще прибывали. Подобную мощь редко приходилось видеть за всю историю мира. Разведчики не могли собрать никаких вразумительных сведений. То ли им собирались раздавать какие-то амулеты, то ли предполагалось, что чудовища испугаются такой массы людей, то ли что их уже нет… В воздухе висело ожидание чего-то непонятного и страшного. Сахен подготовился к отражению атак, которые могли продолжаться без перерыва по нескольку десятков часов. На некотором расстоянии от крепости встали дополнительные отряды. Пополнили запасы.
Третья ночь после объявления войны началась так же, как и предыдущие. На стены поднялись обученные стражники, вооруженные луками и копьями с серебряными наконечниками и топорами, выкованными из медных самородков. Зубцы стен освещали лишь щепотки светящейся трухи – это было необходимо, поскольку яркий свет не позволял заметить что-либо в темноте, царившей у подножия крепости и в окружавшем ее рву. С заходом солнца раздались не замолкавшие ни на мгновение крики стоявших на постах солдат, непрерывно извещавших друг друга о каждом замеченном внизу движении и подтверждавших, что они не спят. Упырихи умели взбираться по стенам так же тихо, как коты, котолаки же делали это еще тише. Лишь напряженные до предела нервы и обострившееся внимание могли помешать реальности превратиться в кошмар. Если какому-то чудовищу удалось бы взобраться на стену крепости, это означало верную смерть для нескольких человек. Ни одно оружие не могло сравниться, со сверхъестественной силой и быстротой демона. За каждую насаженную на шест голову приходилось платить чьей-то смертью или тяжкими ранами.
Где-то вдали раздался вой волколака. Он не произвел ни на кого никакого впечатления, ибо был здесь совершенно обычным. Первой твари ответила вторая, находившаяся значительно ближе. Затем послышался пронзительный визг упырихи. Мгновение тишины, и снова вой, уже почти у самых стен! У солдат сильнее забились сердца, руки крепче сжали магическое оружие. Какое-то время ничего не происходило, но потом началось такое, отчего даже у самых отважных волосы встали дыбом. Тьма, окружавшая стены крепости, внезапно взвыла пронзительным хором чудовищных голосов. Внизу вспыхнули десятки пар светящихся глаз, и с каждым мгновением появлялись все новые. Они приближались. Вскоре перед глазами, онемевших от ужаса стражников возникло колеблющееся море светящихся точек. Новые его волны накатывались со стороны леса. Кваканье, вой, шипение и визг слились в один зловещий рев. Задрожала земля. Кривые когти вцепились в щели между кирпичами, подтягивая за собой чудовищные тела.
– Они идут сюда!!! Идут сюда! И-идут… – многократный возглас обежал стены, и безумный ужас охватил всех.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176