Однако она вела себя вовсе не так, как следовало бы ожидать от представительницы одной из древнейших профессий. Напротив, она защищала собственную честь с рвением, достойным жрицы бога Рэха. Вот только получалось у нее это куда более успешно – один из нападавших получил удар в пах, и именно его гремевшие на весь лес проклятия вернули Ксина с небес на землю.
«Похоже, им нечем было заплатить», – решил он.
Те его заметили.
– О! Еще один помощничек пожаловал! – заорал получивший пинок, на мгновение перестав ругаться.
Другой повернул голову, и девушка, тут же воспользовавшись случаем, освободила ногу и угодила ему каблуком сандалии в берцовую кость.
– Аи! – Он отскочил и повернулся в сторону Ксина. – Что, приятель, присоединишься? Хватит и на троих.
Ксин молчал – все это его мало интересовало. Он уже хотел было пройти мимо этой троицы, оставив их наедине с их собственными проблемами (заключавшимися, как он полагал, в отсутствии наличных), но тут его взгляд упал на лицо девушки.
Она была красива, во всяком случае намного красивее упырихи, и молода. А он знал только Старую Женщину. Ему было известно, что из-за таких, как эта, беспокоиться особо не стоит, – так говорила Старая Женщина, – но в глазах девушки он заметил нечто необычное.
«Э, да мне просто так кажется», – подумал он, пожимая плечами, но продолжал стоять на месте.
Солдаты приняли его молчание за знак одобрения; тот, что сидел на корточках, встал и, вытащив стилет, двинулся в сторону девушки со словами:
– Сейчас я ее чуть-чуть… того, чтоб не дергалась…
Ксин уже знал, чего хочет тот.
– Нет! – твердо сказал он.
Двое уставились на него.
– Что, не надо?
– Отпустите ее.
Те аж покатились со смеху.
– Ты что, дурак? Глаз нет? Не видишь, что за штучка?
– Ну и дурень! Глянь-ка, Ген, благородный защитник нашелся, и притом чей?.. – хохотал второй.
– Я, кажется, сказал! – Ксин взялся за рукоять меча.
Оба посерьезнели.
– Ну что ж, Вламир, кажись, предстоит кой-какая работенка, потом развлечемся… – Стоявший ближе к Ксину наклонился и поднял лежавший в траве топор. Они двинулись вперед, обходя его с обеих сторон. Он не стал ждать и напал первым.
Они были профессионалами, а ему никогда до сих пор не приходилось сражаться с людьми. Однако он был намного проворнее, и, когда его первый удар скользнул по ловко подставленному острию топора, второй последовал почти мгновенно. Противник уклонился, но Ксин, не останавливая замаха, прыгнул вперед и концом клинка сумел зацепить голову – совсем чуть-чуть, едва задел, но череп наверняка треснул, поскольку противник выронил оружие и, словно пьяный, схватился за ствол ближайшего дерева.
Котолак повернулся в сторону Вламира. У того, однако, тоже был меч, и он владел им значительно лучше, чем Ксин.
Клинки скрестились – раз, другой. Сверкнули искры. Соперники долго сражались, не в силах добиться преимущества, пока наконец опытный противник не вынудил Ксина перейти к беспорядочной обороне.
Отбивая смертоносные удары, котолак отступил на несколько шагов и неожиданно атаковал, застав наемника совершенно врасплох.
Метнув левой рукой два ножа, он одновременно со всего размаху нанес могучий удар снизу мечом, который держал в правой, продемонстрировав тем самым воистину кошачью ловкость.
Противник, уклоняясь от летевших к нему ножей, наткнулся прямо на шедший снизу клинок, лизнувший его тело, подобно серебристому пламени. Солдата подбросило вверх, он отлетел назад и рухнул, словно кукла, широко раскинув руки.
Ксин повернулся и подошел к первому противнику. Тот продолжал стоять, обнимая дерево. Взгляд его был бессмысленным, а по потрескавшейся коре стекала кровь и белесая жидкость…
Не раздумывая, Ксин вонзил меч ему в спину. Послышался треск ломающихся ребер и хрип. Выдернув оружие, он воткнул его еще раз – хрип прекратился. Труп осел вниз и упал навзничь.
Котолак вытер меч, после чего спокойно отыскал и спрятал ножи.
Девушка все это время не отрывала от него взгляда.
– Что? Не любишь делиться? – с ненавистью прошипела она.
Он впервые услышал ее голос.
Девушка дернулась, когда он подошел к ней. Видимо, она не слышала их разговора, поскольку снова нацелилась ногой. На всякий случай, чтобы не получить от нее в живот или еще куда похуже, он перерезал веревку концом клинка с безопасного расстояния. Потом обошел вокруг и освободил руки, после чего убрал меч и сел.
Она смотрела на него, ничего не понимая.
– Что, даром хотели? – спросил он, показывая на трупы.
– Нет, – медленно ответила она, – это я не хотела с ними.
– Ты?
– А что, – она вызывающе посмотрела на него, – нельзя?
– Ну… – Он смущенно замолчал, ни о чем подобном Старая Женщина никогда не упоминала.
– Зачем ты это сделал? – снова заговорила девушка. – Ведь…
– Беспокоишься? – подсказал он.
– Нет, но зачем?
– Как тебя зовут? – Он не сумел подобрать слов, чтобы ответить на ее вопрос.
– Ханти… Ах так… Так ты и в самом деле не хотел примкнуть к ним?
Ему стало не по себе. Он потупил взгляд, чувствуя, как щеки охватывает подозрительный жар.
– Я Ксин…
Они долго молчали, неожиданно ее ладонь коснулась его плеча.
– Идем отсюда, – мягко сказала девушка.
Они шли посреди дороги, с любопытством поглядывая друг на друга.
– Скажи… – начал он, – почему ты им… ну, это…
– Не дала?
– Ага.
– Я не такая, как ты думаешь.
Он не выдержал и рассмеялся.
– Великолепно! – воскликнул он. – Я, конечно, понимаю, что платье у тебя очень красивое, только объясни-ка мне, с каких это пор добродетельные воспитанницы из пансиона для благородных девиц вдруг стали столь не двусмысленно одеваться?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176