Мы возродили веху железа.
Радость и облегчение нахлынули на меня животворной волной. Я вдруг повер
ила, что все будет хорошо. Что мы дойдем до У-Наринны, несмотря ни на что. И в
ыиграем схватку у подножия Трона. Мы победим, и весь мир, прекрасный и непо
вторимый, будет открыт для нас. Для победителя в мир из У-Наринны ведут ты
сячи дорог, и мы пройдем по всем, если захотим. Потому что нам будет подвла
стно даже время.
Я не заметила, когда и как на краю Железного поля показалась неуклюжая фи
гура. Рудный Страж шел к нам через поле, ласково и бережно разводя в сторон
ы острые клинки. Стальная трава льнула к нему, как садовые цветы к хорошем
у садовнику.
Страж добрался до нашего островка пустой земли и склонился перед нами в
непривычном поклоне, скрежеща металлическими суставами. И голос его, ког
да Страж заговорил, был больше похож на скрежет.
Ц Благодарю за то, что вы сделали, Ц сказал Страж. Ц Отныне железо будет
вас помнить и узнавать. Всегда и везде.
Я не знала, что ответить металлическому чудищу, поэтому просто склонила
голову в знак уважения к его словам. Впрочем, Рудный Страж не ждал ответа.

Ц Я должен одарить вас, Ц проскрежетал он. Ц Так было всегда, еще когда
людей не было на свете. Я мог бы подарить вам золото, как вы называете стал
ь Четтана. Но Идущим в Ночь золото ни к чему.
Я кивнула. Я вдруг поняла, что думаю про золото, как про тяжелый, неудобный
и малонужный металл.
Ц Я бы дал вам серебро, как зовете вы сталь Меара. Но для вас серебро опасн
ее, чем для ваших врагов. Металл младшего Близнеца жаден, он любит пить изм
енчивую кровь.
Еще чего не хватало! Испокон века нечисть убивали серебром. Оборотней, на
пример…
Ц Я бы дал вам черный свинец, сталь Ночной грозы. Но вы не совладаете с его
могуществом, и невидимые бури источат ваши тела. Вы еще недостаточно мог
ущественны, двуликие друзья металла, и скоро умрете. Кроме тебя, Ц он ука
зал на девочку. Ц Но и для тебя, ребенок, чьего имени я не вижу, черный свин
ец слишком силен. Вам нужен дар истинной стали…
Страж задумался. Я почтительно ждала, искоса поглядывая на вулха. Тот лег
в ржавую пыль, положил лобастую голову на передние лапы и затих.
Ц Я бы подарил вам меч, Ц наконец скрежетнул Страж. Ц Но тому, кто владе
ет Опережающим, Ц Страж уважительно кивнул в сторону ножен, Ц другие ме
чи не нужны. Поэтому прими от меня вот это. Отец Руды будет доволен, если эт
о поможет вам.
Он протянул могучую лапищу и легко сорвал с железного стебля шипастый цв
еток, ощетинившийся во все стороны острыми стальными колючками. Под паль
цами Стража смертоносный цветок послушно сложился в чешуйчатую острок
онечную шишечку. Страж опустил шишечку на мою ладонь, еще покрытую ржавы
ми пятнами засохшей крови. Я осторожно потрогала подарок. Чешуйки шишечк
и плотно прилегали друг к другу и совершенно не резали кожу. И даже острый
шип, которым оканчивалась шишечка, кололся не сильно. Ее можно было перек
атывать в ладони, как угодно. Но я подозревала, что при необходимости шише
чка снова раскроется в колючий стальной цветок.
Ц Спасибо, Ц улыбнулась я.
Страж вежливо лязгнул в ответ.
Ц Вам, наверное, сейчас трудно будет найти путь. Я выведу вас отсюда.
Он повернулся и пошел обратно через Железное поле. На этот раз стальная т
рава сама расступалась перед ним, открывая широкий проход. Я взяла Ветра
под уздцы и осторожно двинулась вслед за Стражем. Клинки тихо позвякивал
и, смыкаясь позади нас плотной стеной.
Когда мы наконец миновали последний ряд железных клинков, я обернулась.
Поле казалось огромным. Гораздо больше, чем виделось изнутри. Далеко-дал
еко, в нескольких перелетах стрелы от нас ртутной каплей сверкал над пол
ем вращающийся шар. Последние дни мне не давала покоя мысль о том, что расс
тояние Ц на самом деле совсем не то, что под этим понимают люди. Но пока чт
о эта мысль была слишком невнятной.
Ничего, когда-нибудь я додумаю и ее. Когда-нибудь потом. Тем более, что во м
не окрепла уверенность, что это «потом» у нас будет.
А через несколько шагов я получила еще одно свидетельство в пользу своих
мыслей о расстоянии. Страж Руд, проведя нас через поле, как-то незаметно о
казался позади. Я продолжала идти вперед, ведя за собой вороного жеребца,
и вдруг почувствовала, что ступаю не по хрусткой ржавчине, а по мягкой зем
ле.
Я подняла голову.
Небо пылало чистым багрянцем четтанского заката. Алый шар Четтана повис
над самым горизонтом. Легкие облачка, подсвеченные солнцем, были прозрач
но-оранжевыми.
Мы вернулись.
Только увидев играющий всеми оттенками закат, я осознала, насколько туск
лым и однообразным было небо в том месте, откуда мы пришли. Мне не зря каза
лось, что за сплошным покровом туч нет солнца. Его там действительно не бы
ло! А красноватый оттенок всему придавал не свет Четтана, а ржавчина, оста
вшаяся от прежней, разрушенной вехи.
Да, кстати! Теперь, когда веха пройдена, надо бы расспросить обо всем стран
ную девочку с рыжими косичками. Судя по всему, она знает много полезного. Э
х, Тьма, слишком скоро пересвет. В Железной долине я совсем утратила предс
тавление о времени.
Ц Хэй!
Я вдруг сообразила, что не знаю даже, как окликнуть девочку. Джерхи побери
, как ее зовут? Я оглянулась.
Позади было беспорядочное нагромождение камней Ц от крупного щебня до
глыб высотой в два человеческих роста. Если бы у меня еще оставались сомн
ения, как именно мы сюда пришли, при взгляде на это каменное безобразие он
и бы исчезли без следа. По этому нагромождению не то, что конь с поклажей
Ц по нему и карса вряд ли проберется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187