Как кстати, четвероногий друг! Двумех сразу же занял законное место; так
же быстро я приторочил к седлу и сумку с оружием.
Оба факела в руки, костер. Факелы вспыхивают. Назад, к подножию башни, черн
ому от смолы. Башня вспыхивает. Охотно, густым дымным пламенем, что начина
ет жадно лизать толстые бревна. Швыряю факелы в близлежащие дома, прячущ
иеся в сплошной завесе ветвей: авось, и там займется. Вскакиваю на Ветра.
Тьма-перетьма, я ли это? Словно со стороны за собой наблюдаю… С немалым из
умлением, заметьте.
Конечно, толпа не усидела вокруг арены. Люди кинулись к башне даже раньше,
чем пламя взобралось на приличную высоту. Барабаны смолкли, и голос толп
ы сразу стал понятен:
«Пожар! Пожар!»
Ветер уверенно скакал по широкой дуге, сам выбирая тропинки и проходы ме
жду домами диковинного древесного города. К арене. Так, чтобы не столкнут
ься с бегущими людьми. В гуще листвы и ветвей то и дело мелькали серые спин
ы вулхов-спутников. И долетало иногда тихое рычание Ц они берегли меня, с
ерые братья. Видно, не все горожане стеклись к арене. Ветер вулхов чувство
вал, но подчинялся поводьям беспрекословно. Он верил мне.
Я стремительно огибал приближающуюся толпу, и к арене выскочил довольно
скоро. Конические склоны, похожие на ловушку муравьиного льва, только не
такие крутые, упирались в добротную густую решетку. За решеткой склоны о
твесно обрывались в круглую яму с плотно утоптанным дном. С одной сторон
ы к арене вела углубленная в почву дорожка, упирающаяся а крепкие деревя
нные ворота-решетку. Рядом на специальных бревенчатых катках виднелись
просторные клетки, которые можно было при желании пристыковать друг к др
ужке и получить целый коридор, ведущий на арену. Эдакий невольничий тонн
ель за решетками…
У ворот бестолково топтались несколько стражников и четверо дюжих рабо
в-южан в грязных набедренных повязках. Один из стражников был до странно
сти похож на покойного Унди Мышатника, я даже вздрогнул было, но особо уди
вляться и присматриваться не оставалось времени. Увидев меня, стражники
схватились за оружие, но тут в дело вступили вулхи. Зубы против стали Ц и
не всегда сталь оказывалась победительницей. А я обрушил старинный меч н
а запоры деревянных ворот. Запоры дрогнули, не в силах противостоять зат
очке давно ушедших мастеров…
Изнутри, с арены, в ворота толкнулось чье-то сильное тело. Справятся без м
еня! Я обернулся, и увидел, что сражаться не с кем: стражники уже бегут проч
ь, оставив двоих убитых, резво бегут, молча и не оборачиваясь. Вулхи, тяжел
о дыша, стояли полукругом, и не думая никого преследовать. Один был ранен,
держал на весу рассеченную переднюю лапу. Рабы исчезли еще раньше.
В следующий миг ворота распахнулись от очередного удара изнутри, и на до
рожку вырвались четыре взмыленные карсы. Их тела были исполосованы кров
авыми царапинами, желтые глаза горели бешенством, а шерсть на загривках
топорщилась. От них веяло смертью. Братья вулхи тотчас сбились в плотный
ком и ощерили пасти.
Потому что нет в мире злее врагов, чем вулх и карса.
Ц Нет! Ц крикнул я не особо надеясь, что меня послушают. Вулхи продолжал
и ворчать, а вороной забеспокоился. Он и вулхов-то переносил с трудом, а ту
т еще и карсы…
Но чудо произошло. Дикие рыжие кошки не напали.
А я сразу узнал свою. Даже не по ошейнику Ц одна из карс тащила в пасти за ш
танину ту самую помесь штанов и крутки, которую велел мне носить Лю-чарод
ей.
Ц Тьма! Ц рявкнул я, свешиваясь с Ветра и подхватывая одежду. Внутри я на
щупал и чудо-сапоги переменного размера, в штанинах. Кое-как запихав все
под ремень двумеха, ткнул пятками в тугие конские бока.
Ц За мной, братья!
И Ветер помчался прочь из города, сшибая кого-то на своем пути. Карсы вмиг
растворились в подлеске, все четыре, а вулхи послушно бежали за вороным п
о тропам, не забывая лязгать иногда зубами и прикрывать раненого собрата
, прыгающего на трех лапах. Впрочем, он так ловко прыгал, что не слишком отс
тавал от Ветра.
Я не заметил, как город-в-лесу стал просто лесом. Дома исчезли, хотя деревь
я со стволами, покрытыми резьбой, все еще попадались. Правда, с каждой мину
той все реже. Меар светил мне в затылок и оттого казалось, что Ветер пытает
ся догнать свою синеватую тень, скользящую по тропе и сухим веткам лесно
й подстилки.
Нас не преследовали. Может быть, потому, что пытались погасить Неспящую б
ашню и все, что еще загорелось от моих факелов. Может, потому, что вспугнут
ые огнем и суматохой кони разбежались Ц впрочем, в городе, конечно же, был
и еще кони помимо тех, что я освободил. Не знаю. Но нас не преследовали.
За полдень я придержал Ветра у звонкого лесного ручья. Прыгнул из седла. Н
апился.
Потом появилась карса. Одна. Она долго и жадно лакала холодную и чистую пр
оточную воду, потом повалилась в траву и принялась устало зализывать кро
воточащие раны. Остальных карс я больше ни разу не видел
Ц наверное, они ушли в лес.
Вулхи пришли чуть позже. Раненый сильно хромал; все, что я мог сделать Ц э
то промыть его лапу в ручье, обработать соком тысячесила и минут десять н
е давать ему вылизывать рану.
Ц Спасибо, истинные, Ц прошептал я, потрепал каждого по загривку, а голо
ву вожака сжал между ладоней и заглянул седому вулху в глаза. Ц Да будет
длинной ваша тропа и обильной добыча! Прощайте, свободные!
Вулх лизнул меня в лицо, совсем так же, как тогда, в клетке. И направился в ле
с. Остальные касались моих ладоней влажными носами и спешили за вожаком.
Они исчезли в полминуты, так, что не шелохнулся ни один лист на кустах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187