Прямо под ним на якоре стоял лисский корабль «Чаровница». С быстрой шхуны сняли весь груз и вооружение, чтобы иметь возможность доставить Джелене известия как можно быстрее. Командовал шхуной опытный и преданный капитан по имени Дарвик. Он разделял скептическое отношение Тимрина к порученному заданию, считая, как и он, что Джелена чересчур доверяет Касрину. Оба были убеждены, что приготовленным для «Бесстрашного» капканом воспользоваться не удастся. «Бесстрашный» не придет.
Однако Тимрин души не чаял в Джелене и потому охотно взял на себя обязанность дожидаться Касрина. Сегодняшняя вахта не отличалась от всех предыдущих. Тимрин занимал себя выстругиванием колышков для палатки, пока его напарник Гвон смотрел в подзорную трубу. Он как раз думал о «Владыке ужаса», когда сверху донесся крик Гвона.
— Это он! Вон он!
Тимрин уронил нож и бросился к краю скалы. Прижимая трубу к глазу, Гвон указывал на север, в сторону устья пролива. Прищурившись, Тимрин увидел приближающийся корабль.
— Это они? Ты уверен?
— У них на носу алый флаг, — ответил Гвон. — Это они, я уверен!
Тимрин вырвал у него подзорную трубу. В окуляре возник корабль — маленький и плохо различимый. Однако алое пятно на носу было ясно видно — как и громадное судно, двигавшееся следом за первым кораблем.
— Не могу поверить! — пробормотал Тимрин. — Он действительно приплыл!
Гвон вскочил на ноги.
— Надо предупредить королеву!
Тимрин уронил подзорную трубу и подошел к краю скалы. Далеко внизу он увидел дожидающуюся сигнала «Чаровницу».
— Эй, на «Чаровнице»! — крикнул он. — Проснитесь! Тревога!
Королева Джелена осматривала артиллерийские позиции. С восточного берега пролива едва видны были пушки, стоящие на противоположной стороне. Спрятанные за листвой и замаскированные ветками орудия с расположенного внизу пролива видны не будут. Надо надеяться.
Джелена не знала, какой обстрел сможет выдержать «Бесстрашный». Она знала только, что сделала все возможное, что выложилась вместе со своими людьми, откапывая позиции для орудий и затапливая камни, которые должны были перегородить дно пролива. Еще утром она измерила баррикаду и убедилась, что оставлена именно та глубина, которую предложил Касрин. Оставалось надеяться, что у «Бесстрашного» осадка глубже, и он сядет на мель, но полной уверенности не было, и это вызывало раздражение. Больше того: Джеленой овладевала тревога. Тимрин отправился нести вахту над проливом, а на уговоры советников отступить на Каралон королева не обращала внимания. Ее не заботила собственная безопасность, все ее мысли были о «Бесстрашном».
Был почти полдень, когда часовой заметил «Чаровницу». Услышав его крик, люди на скалах встрепенулись. Лейтенант Вин, которому Джелена поручила командовать западной батареей, оглянулся на королеву. Он был молод, как она, и вид у него был несколько растерянный. Джелена постаралась выглядеть уверенно.
— Готовьтесь! — крикнула она. — Они приближаются!
По обоим берегам пролива ее команды начали лихорадочно действовать, заряжая пушки и ловко снимая с них маскировку. В соответствии с приказом Джелены убрали самые толстые ветки, оставив маскировку с северной стороны пушек, чтобы их не обнаружили с приближающихся кораблей. Джелена взглянула на небо. День выдался ясный, и она тревожилась, как бы солнечные блики на стволах не выдали позицию орудий. По проливу летела «Чаровница» с полными ветра парусами. Насколько она опережает «Бесстрашного»? И Касрин — плывет ли он с ними?
Вскоре все двадцать четыре пушки — по двенадцать на каждом берегу — были готовы к стрельбе. Артиллерийские расчеты стояли наготове, дожидаясь сигнала. Наблюдатели, выставленные на скалах с подзорными трубами, высматривали противника. Джелена отдала своим войскам последний приказ.
— Не стрелять, пока дредноут не сядет на мель, — сказала она. — А тогда разносим его в клочья.
С борта «Владыки ужаса» Касрин пристально рассматривал холмы, обступившие пролив. Берега пролива Змея сильно сблизились, и впереди лежала самая узкая его часть. Касрин свернул почти все паруса, и корабль лениво и бесшумно дрейфовал вперед на приливном течении. Идущий следом «Бесстрашный» тоже лег в дрейф. Огромный дредноут по-прежнему держал огнеметы в полной готовности, высматривая на берегах возможные цели. На носу флагмана стоял Никабар, сверкая шитьем мундира. Взгляд Касрина невольно задержался на адмирале.
Без Никабара мир станет совсем другим. Касрин попытался представить себе, что станут делать Лраго и остальные капитаны, лишившись командующего. Наверное, командование возьмет на себя Гарк. Касрину хотелось в это верить. Гарк всегда казался ему человеком разумным.
— Блэр, — прервал его размышления Лэни, — смотри!
Первый помощник указал на расположенные впереди скалы, нависшие над проливом. Вода под ними рябила. Касрин внимательно вгляделся в скалы. Они сильно заросли кустарником, но никакого движения не заметно было.
— Малый вперед, — тихо приказал он.
«Владыка ужаса» приблизился к теснине. Касрин затаил дыхание: он был уверен, что где-то среди скал прячется Джелена. Если Никабар что-нибудь и заподозрил, то это пока никак не проявилось: «Бесстрашный» продолжал двигаться вперед.
А потом раздался ужасающий скрежет, словно гигантские когти царапнули по корпусу корабля. «Владыка» содрогнулся, и на секунду показалось, что он садится на мель. Касрин вцепился в фальшборт побелевшими пальцами. Скрежет продолжался, разрывая киль...
... а потом вдруг прекратился. Касрин протяжно выдохнул и посмотрел на Лэни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235