Он наклонился вперед и прищурился: тут был мальчишка, какой-то старикан, возможно его дед, который выглядел так, словно из его белых одежд росло дерево. Затем кто-то мелкий — вроде бы древесный эльф. И еще кто-то или что-то в тяжелой одежде с капюшоном. И… Скрид заскулил.— Толстолап! — сипло проворчал он.Скрид Пальцеруб опасался толстолапов, и это было весьма разумно. Толстолапы были не только чудовищно сильны, но и обладали потрясающей интуицией. Лишь один-единственный раз он попытался отрезать пальцы у толстолапа, и эта попытка едва не стоила ему жизни. Скрид ухмыльнулся.— Едва! — прошептал он, ибо, как всегда, элемент неожиданности и ночное время оказались решающими. «Однако заметь, — сказал он себе, — тот был гораздо меньше и не выглядел таким злобным. Надо будет обдумывать каждый свой шаг».
Эти последние несколько шагов оказались самыми трудными для Прутика. Как только он, спотыкаясь, делал шаг вперед, духи, видения и фантомы начинали злобно упрекать его.— Твой отец, Облачный Волк, — нашептывали они ему на ухо. — Неужели ты оставишь его здесь одного?— Давай, Прутик, — услышал он голос Профессора. — Надень железную перчатку и подними свой меч! Ты должен освободиться от власти Сумеречного Леса.— Да… — неуверенно согласился Прутик. Он сделал, как велел Профессор. — А остальные с нами?— Мы все здесь, — подтвердил Колючка.Прутик взглянул вперед. В конце длинного круглого тоннеля, который он видел перед собой, висела Звезда, а под ней высилась бледная угловатая фигура. Шаг за шагом Прутик приближался к ним обоим.— Теперь уже недалеко, — подбадривал его Профессор. — Скоро будем там.Прутик резко повернулся к нему и схватил за руки:— Тогда вы должны остановиться: если вы зайдете слишком далеко, то умрете.Стоявшего на границе между Топями и Сумеречным Лесом Скрида охватило нетерпение.— Ну что еще, во имя неба, там происходит? — сердито ворчал он. — Не один, так другой. — Затем, заметив, как дрожат уши у толстолапа, он сменил галс. — Давайте! — закричал он. — Я хочу вам помочь, пока не слишком поздно!Когда его слова услышал Прутик, видения и голоса-призраки наконец-то отступили. В голове перестало шуметь, а взор прояснился. И он увидел лес таким, каким он и был на самом деле: несмотря на яркий, мишурный блеск, это было унылое и скучное место, застывшее в оцепенении и одурманенное затхлым запахом тлена.Профессор Света посмотрел на Прутика и сказал:— Я в состоянии пройти немного дальше.— Вы уверены? — настойчиво переспросил Прутик. Профессор кивнул:— Совершенно уверен, — и отвернулся. — Пойдем!Помня о том, что он капитан, Прутик выпрямился и крикнул в ответ, как прежде, бывало, кричал Облачный Волк:— Приветствуем вас! Я Прутик, капитан небесных пиратов. А каковы ваше имя и род занятий?Скрид противно захихикал.— Щенок, пытающийся рычать, как волк, — пробормотал он себе под нос. Он поднял голову. — Меня зовут Скрид, — ответил он. — И я занимаюсь тем, что провожу путешественников через коварные Топи.Толстолап угрожающе зарычал.— Хотя, возможно, вы не нуждаетесь в моих услугах, — продолжал Скрид, а его глаза бегали туда-сюда под полуопущенными веками. — Вы, вероятно, все знаете о Топях, об их трясине и ядовитых ямах, мордорылах, рыбах-липучках, белых воронах…— Нет-нет, — поспешно остановил его Прутик. — Мы очень заинтересованы в ваших услугах.Он прошел последние несколько ярдов Сумеречного Леса и остановился у самой его кромки. Скрид, находившийся всего в шаге от него, стоял уже на болоте. Между ними лежала какая-то невидимая линия. Одно мгновение они молча смотрели друг на друга. Вдалеке над блеклыми просторами пустоши раздалось пронзительное карканье.— Белые вороны, — заметил Скрид. — Дерутся над падалью — запах крови доводит их до безумия.Прутик почувствовал, как за его спиной все заволновались.Скрид хитро улыбнулся.— Иногда они нападают, так и не дождавшись, пока вы умрете, — прохрипел он.Прутик вздрогнул. Ему было хорошо известно, что Топи — жуткое и опасное место, но и этот Скрид — смертельно бледный тип с налитыми кровью хитрыми глазками — не вызывал доверия.«О небо, никудышный я капитан небесных пиратов!» — с горечью подумал Прутик. И опять поймал себя на том, что жалеет об отсутствии отца — уж он знал бы, как поступить.И снова ему на выручку пришел Профессор Света. Сделав шаг вперед, он встал рядом с Прутиком.— Сколько вы берете за помощь? — спросил Профессор.«Сколько берете!» — в смятении подумал Прутик. Мысль об оплате услуг проводника даже не пришла ему в голову, хотя было ясно, что странное бледное существо потребует вознаграждения. У самого Прутика, однако, не было за душой ни гроша. То же самое можно было сказать и о других членах экипажа.— Вот что я вам скажу, — начал Скрид, задумчиво потирая подбородок. — Специальное предложение для воздушных пиратов. — Он с недоверием их оглядел. — По две сотни с каждого.Прутик задрожал: за четверых — это восемь сотен!Профессор, однако, казался невозмутимым.— Хорошо, я плачу тысячу.Теперь Прутик растерялся по-настоящему.— Но… — начал было он. — Я думал…Профессор, обернувшись, объявил ему:— После долгих размышлений я решил идти с вами. Берешь ли ты меня с собой, вот в чем вопрос.— О да, конечно! — растерянно ответил Прутик. — Но ведь вы говорили…— Попытаю счастья, — перебил его Профессор. — Кто знает, может быть, моя шея поправится… — Он помолчал. — В любом случае я не желаю здесь оставаться.— Но вы были так уверены, — сказал Прутик. — Вы говорили…— Я хорошо помню, что говорил, — опять перебил Профессор. — Я думал, что, если останусь, смогу изучать и исследовать грозофракс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68