И уж, хочешь – не хочешь, а придётся столкнуться с этой реальностью лицом к лицу.
Яркое солнце и белизна переливающихся сугробов с непривычки ослепили троих беглецов, заставив их на мгновение болезненно прищуриться. Морозный воздух безжалостно обжёг незащищённые лица и руки, словно хотел похитить последние крохи тепла, которые ещё хранила кожа. Зато зимний лес предстал во всём своём великолепии – искрящийся пушистый снег, хвоя, кажущаяся едва ли ни чёрной на фоне ослепительной белизны, янтарные стволы сосен и высокое, до рези в глазах яркое, безоблачное небо – прозрачное, словно вода в ручье. А ещё солнце. Много-много солнца, столь долгожданного, столь яркого.
Волшебство неизвестной колдуньи мало-помалу ослабевало, однако приятный хрустящий морозец ещё держался, хотя и он был уже не такой обжигающе лютый, как прежде.
Люция зажмурилась и выдохнула облачко пара. Ей так не хотелось снова куда-то бежать… Да и Торой, опять же, хоть изо всех сил держался, а выглядел далеко не живчиком – заметно бледный после болезни, осунувшийся, даже как будто похудевший. Хорошо хоть Илан пока не плакал и не трясся от страха. Мальчишка, видимо, помнил наставление волшебника о том, что следует быть храбрым, и не прятался, по привычке, за спину ведьмы, а исполненный отваги стоял рядом. За неимением плаща, паренёк кутался в шерстяное одеяло и взволнованно поглядывал на Тороя, пытаясь по его лицу определить – так ли велика опасность?
Маг чувствовал пытливый взгляд ребёнка, а потому старался ничем не выдать своего волнения, лишь устало вздохнул и огляделся. Может, показалось? Примерещилось? Может, нет никакой угрозы? Но нет, острое чувство тревоги, что неожиданно царапнуло рассудок, явно не было случайным. Оно и сейчас трепетало где-то в груди, заставляя сердце вздрагивать в ожидании неведомой опасности. Торой прислушался. Тихо. И всё же незваный гость находился где-то поблизости. Настолько близко, что попытка скрыться от него где-нибудь в чаще выглядела бы глупой, нелепой и, самое главное, слишком запоздалой. Поэтому волшебник стоял на крыльце, терпеливо ожидая появления чужака.
Однако лес оставался безмятежным и спокойным.
Люция, которой к тому времени надоело топтаться на одном месте, недоумённо хмыкнула и перебросила из руки в руку свой заметно отощавший узелок. Судя по звенящей тишине, никакой погони не было и в помине. И что это маг взбаламутился? Может, примерещилось чего?
– Идём что ли? – Неуверенно спросила колдунья, сделав осторожный шаг вперёд.
Снег звонко скрипнул под башмаками.
– Нет. Стой. – Торой удержал девушку за плечо и пояснил. – Она уже здесь.
Ведьма обернулась, внимательно глядя на мага – издевается что ли? Никого на всю округу. Вон, какое безмолвие стоит, даже ветер и тот стих. Уж, кабы кто шёл через сугробы, так хруст было бы за версту слыхать.
– Чего ты ещё… – С неудовольствием начала Люция, но так и не договорила.
Огибая заросли молодого сосняка, к сторожке при полном, казалось бы, затишье устремился огромный клуб позёмки. Снежная россыпь весело мчалась из чащи, искрясь и переливаясь в солнечном свете. У края поляны странная пороша встретила на своём пути две стройные ели, засыпанные снегом. Однако это ничтожное препятствие не остановило снежную волну, напротив, позёмка разделилась на два искрящихся потока и обошла молоденькие деревца. Попутно стремительная пороша, словно играючи, начисто сорвала с отяжелевших ветвей пушистые сугробы – льдистые еловые лапы пружинисто распрямились и зябко ощетинились иголками в холодный воздух.
А клубы снега меж тем продолжили мчаться вперёд. По мере приближения к застывшим на крыльце сторожки людям они становились всё плотнее, всё выше и теперь уже казались двумя огромными снежными волнами. Но вот, аккурат перед домишком, обе летучих волны столкнулись, брызнули во все стороны снегом и, переплетясь между собой, взвились к самым верхушкам сосен.
Илан отступил за спину Люции, судорожно вздохнув от страха и восторга одновременно – в центре бушующей стихии возник стройный искрящийся льдистыми сполохами смерч. Победно взвыл ветер, а потом совершенно неожиданно всё стихло – снежинки с шелестом осыпались в сугробы, а на месте недавнего вихря осталась стоять стройная высокая женщина – не чета всяким нескладным пигалицам, вроде Люции.
Складки роскошного бордового плаща незнакомки серебрились от инея, однако полы одежды почему-то не покрывала ломкая корочка льда, какая возникает при длительном пешем переходе по сугробам. Да, неизвестная гостья действительно прибыла к сторожке в образе искрящейся позёмки, но уж точно не для того, чтобы тем самым пустить пыль в глаза волшебнику и его спутнице.
Женщина отбросила с головы широкий капюшон и Люция даже зажмурилась – так ярко полыхнули на солнце золотистые волосы. Незнакомка сделала уверенный шаг вперёд и слегка поклонилась. Нет, конечно, не ведьме – её спутнику – неказистую колдунку вновь прибывшая не удостоила даже взглядом, не то что приветствием.
– Здравствуй, волшебник. – Чувственный голос с едва заметной хрипотцой оживил безмолвие зимнего леса.
Юная ведьма, что топталась на пороге сторожки, приобняла за плечи изумлённого, оробевшего Илана. Разумеется, на того красота незваной гостьи не произвела ни малейшего впечатления. Его куда больше пленил эффектный выход незнакомки, нежели всё остальное.
А вот Люция, напротив, с ревнивым недовольством рассматривала появившуюся. И, надо сказать, россыпь ярких, безуспешно припудренных конопушек на носу дамочки вынудила сельскую колдунку втайне позлорадствовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181