Не доезжая до вождя шести шагов, они перевели коней на более медленную походку.
– Лорд Фиррал, как мне кажется? – произнес налоговый инспектор, его верхняя губа презрительно дергалась. Он заставил своего коня замереть прямо напротив Фиррала.
Валориан обратил внимание, что этот сборщик податей был ниже ростом и старше, чем Сергиус, но, похоже, был сделан из того же теста: так же хорошо одет, хорошо откормлен и надут от чувства собственной значимости. Охотник крепко держался за луку седла.
– А где же Сергиус Валентиус? – слабым голосом спросил лорд Фиррал. Его руки дрожали.
Налоговый инспектор пожал плечами.
– Кто его знает? Может быть, смылся с налогами, собранными для генерала. Его найдут.
Валориан про себя понадеялся, что этого не случится.
– Между тем, Фиррал, – раздраженно продолжил сборщик податей, – я назначен вашим новым сборщиком налогов, дани и подарков. Ты задолжал со своим годовым взносом, чтобы поддержать процветание империи Тарниша, которая защищает тебя и заботится о детях своих. Ты уже все приготовил?
Фиррал заерзал в седле, его лицо помрачнело.
– Не совсем. Я…
Налоговый инспектор щелкнул пальцами. Солдаты немедленно двинулись вперед на луга и начали хватать все, что только им попадалось под руку. Лошади, овцы, рогатый скот, козы – все было согнано в стадо посреди дороги.
– Так, – проговорил инспектор, окидывая взглядом клочок пергамента в руке, – Фиррал, двадцать пять лошадей, пятьдесят голов рогатого скота, и пятьдесят овец или коз.
Валориан неожиданно подскочил в седле. Солдаты рыскали по полям, хватая любое попадавшееся им животное, в том числе и тех, которые принадлежали его семье.
– Нет! – закричал он. – Подождите! Некоторые из этих животных принадлежат мне!
Он обернулся к Фирралу, надеясь, что старик подтвердит его слова и объяснит произошедшую ошибку, но, к своему ужасу, обнаружил, что Фиррал покорно уставился в землю.
Налоговый инспектор поднял тяжелые узкие глаза на Валориана.
– А ты кто такой?
Охотник колебался. Ему не хотелось привлекать к себе внимания. Но уже было поздно.
– Валориан, – пробурчал он.
– Валориан, – передразнил его инспектор. – Хм-м-м… Звучит знакомо. Однако у меня не было времени как следует изучить все налоговые документы. Если ты уже заплатил свой налог, то считай это пожертвованием в помощь твоему верховному вождю.
Фиррал напрягся и молчал. Мордан смотрел на Валориана, словно хотел попросить у него прощения.
Валориан решил рискнуть еще один раз:
– Мой господин, пожалуйста. Мы не можем отдать этих животных. Это все, что у нас осталось.
Но легче было разжалобить глухого. Фиррал продолжал тупо смотреть в землю. Налоговый инспектор засмеялся и сделал знак своим людям продолжать. Методично солдаты собирали нужное количество животных, и добрая их часть была из стада Валориана. Пораженный в самое сердце, охотник мог только стиснуть зубы и молчать. Он не осмеливался протестовать или бороться из страха привлечь к себе и своей семье внимание.
– Похоже, что мы набрали нужное количество, – наконец проговорил налоговый инспектор. – Пока. Фиррал, тебе следует быть более внимательным при сборе подати. Мне не нравится, когда я сам это делаю. – Он повернул коня, но в последний момент обернулся: – Кстати, генералу Тирранису совсем не нравится твой маленький городок на этом месте. Эти палисадники должны исчезнуть.
Его лошадь побежала по дороге, догоняя солдат, и все они погнали стадо прочь.
Валориан не стал дожидаться извинений или объяснений, которых, он знал, все равно не последовало бы. Его переполняла холодная ярость. Он пустил своего коня галопом в лагерь.
– Собирайте, что еще осталось, в стадо! – прокричал он мужчинам. – Собирайте лагерь. Мы уходим.
Спустя немного времени Валориан и его семья оставили позади гранитный холм и его поселение.
Из ворот гибнущего города лорд Фиррал смотрел вслед исчезавшему каравану. Когда маленькое шествие растаяло в тени деревьев у подножия холма, он повернулся, чувствуя холод и боль в груди.
ГЛАВА 7
– Сколько мы потеряли? – спустя две ночи спросил Айдан. Он удобно устроился на подушках и следил за своим братом. Валориан же гневно расхаживал взад-вперед.
– Куда больше, чем можем себе позволить, – сквозь стиснутые зубы ответил Валориан. – Двенадцать кобыл, включая холостых. Восемь коз, и среди них – наш последний племенной козел. Шестнадцать лучших тонкорунных овец вместе с приплодом.
Он зашагал быстрее, но сделал всего лишь несколько шагов по палатке и повернулся.
Айдан присвистнул. Эта потеря нанесла серьезный урон и без того скудным запасам семьи. Он сделал глоток вина, ожидая, пока Валориан остынет.
Холодным весенним вечером в палатке собрались Айдан, Кьерла и Валориан. В полдень караван клана достиг высокого альпийского луга на Черном Утесе, который получил свое название из-за остроконечной вершины из черного камня, словно наконечник копья одиноко возвышавшейся посреди зеленой травы луга. Айдан и мальчишки очень обрадовались, увидев своих, и с готовностью доложили, что Хуннул и все племенные кобылы чувствовали себя хорошо. У многих кобыл уже появилось на свет потомство. Еще две кобылы харачанской породы должны были вот-вот родить. Но, к несчастью, даже эти радостные известия не смогли притупить боль от совершенного предательства, которую чувствовал Валориан.
– Меня бы это не так беспокоило, – продолжал Валориан резким голосом, если бы он с самого начала попросил помочь ему рассчитаться с данью или если он хотя бы попытался спорить с налоговым инспектором. А он просто сидел и позволил им украсть наше стадо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116