В мешке у него оставалась одна-единственная змея. Та самая, которая до полусмерти напугала шута.
* * *
Змеелов шел к самому странному своему покупателю. Он покупал змей не ради яда и не ради того, чтобы выставлять их на потеху толпе. Он не готовил из них изысканные блюда и не шил дорогие пояса. Было вообще непонятно, зачем они ему. Сколько раз ни приходил сюда змеелов, он не видел ни единой змеи — ни живой, ни дохлой.
Но это был и самый выгодный покупатель. Правда, покупал он далеко не любую змею. Змеелов так и не смог понять, по какому принципу он решает, что брать, а что не брать. Были случаи, когда он покупал за очень большие деньги обыкновенных песчаных гадюк и отказывался от роскошнейших кобр, укус которых мог убить за несколько минут лошадь.
И он никогда не делал заказов. Иногда они не виделись по полгода. Просто если змеелов считал нужным зайти к нему, то заходил и предлагал свой товар.
Человек жил один, в небольшом аккуратном домике на самом краю города. Даже соседи не могли сказать, чем он занимается и на какие деньги живет. Он ни с кем не вступал в разговоры. Ни к кому не обращался за помощью и сам никому не помогал. Днем его часто видели в саду, где он ухаживал за своими роскошными цветами. Вечером его окна гасли одними из первых.
Змеелова не очень заботили странности этого покупателя. Главное, что тот всегда предлагал хорошие деньги. А привычки, какими бы странными они ни были, — это личное дело каждого. И не ему, змеелову, их осуждать.
Так думал змеелов каждый раз, когда подходил к дому на северной окраине города. И все равно каждый раз его не покидало ощущение, что он делает что-то нехорошее. Просто чувство, ничего больше. Но оно было настолько гадким, что эти визиты он старался сократить насколько только возможно.
Змеелов подошел к воротам и окликнул хозяина. Тот вышел из дома, долговязый, сутулый, с длинными руками и несоразмерно маленькой головой, прошел по выложенной камнем дорожке и остановился напротив змеелова. Их разделял невысокий забор.
— Что-то принес? — спросил человек.
— Да, — ответил змеелов.
Человек немного постоял, размышляя о чем-то. Потом нехотя открыл ворота и сделал приглашающий жест. Мужчины прошли за дом, где посреди небольшой полянки стоял простой стол.
Змеелов снял с плеча мешок и неторопливо развязал узел. Человек следил за ним с таким лицом, будто у него разом разболелись все зубы. Змеелов тряхнул мешком. На стол с глухим стуком вывалилась огромная змея. Несмотря на сутки, проведенные в мешке, она сразу же сделала резкий выпад в сторону змеелова. Тот едва успел отдернуть руку. Змея свернула толстые кольца и громко зашипела. Ее крупная голова покачивалась из стороны в сторону, словно выжидая удобный момент для атаки.
Змеелов сделал шаг назад и посмотрел на человека. Тот не сводил глаз с раздраженной змеи.
— Странная гюрза, — сказал он. — Темно-серая, почти черная, а не серо-фиолетовая, как обычные гюрзы… И размеры… Таких огромных я еще не видел.
— Встречаются. Хотя и очень редко. Но вот цвет — да, действительно странный.
— Но это гюрза, — человек не спрашивал, а утверждал.
— Да.
— Где ты поймал ее?
— В скалах.
— Хороший был улов?
— В этот раз да.
— Я возьму ее, — сказал человек.
— Я так и думал. Но смотри поосторожнее с ней. Эта тварь чуть не оторвала кусок моего плаща. Вцепилась крепче хорошего пса…
— Не переживай за меня, — сухо сказал покупатель. — Убери ее в мешок. Я пока схожу за деньгами.
Вернулся он скоро. Змеелов едва успел засунуть обезумевшую от ярости змею в мешок. На его лбу блестели крупные капли пота. Пару раз гюрза чуть не вцепилась ему в руку.
— Вот плата, — сказал человек. Пересчитав деньги, змеелов присвистнул.
— Здесь почти вдвое больше того, что ты обычно платишь. Ты ничего не напутал?
— Она стоит того. Но я хочу тебе предложить еще одну сделку. Я никогда раньше не делал заказов. Теперь я хочу, чтобы ты нашел мне одну змею. За нее я готов заплатить в десять раз больше, чем заплатил сейчас.
Змеелов покачал головой и тихо рассмеялся.
— Что тут смешного? — резко спросил человек.
— Да собственно ничего. Просто со мной за последние несколько дней случилось столько странностей, сколько не случалось за всю жизнь. Еще немного, и я перестану удивляться.
Покупатель нетерпеливо повел плечом.
— Так ты возьмешься?
— Сначала скажи, что за змея тебе нужна. Потом я отвечу.
— Белая кобра. Мне нужна белая кобра. Взрослая самка.
— Белая кобра? Я слыхал про таких, но самому не доводилось видеть ни разу. Это будет непростое дело… Очень непростое.
— Я плачу за это хорошие деньги.
— Да, деньги хорошие. Но не в них дело. Белая кобра — случайность. Я не могу ничего обещать тебе.
— Случайностей не бывает, — возразил покупатель. — Человек говорит о случайности, когда не видит цепочки событий, которые к ней привели.
— Не так давно я выслушал целую историю о цепочках… Правда, там речь шла о людях, а не о событиях. Впрочем, это неважно… Мне нужно время подумать над твоим предложением. Охота на белую кобру — это больше чем просто охота на змею… Это вызов.
— Может быть. Но это меня не касается. Думай, змеелов. Время для этого есть. Я никуда не тороплюсь. Во всяком случае, пока.
— Почему именно я?
— Ты лучший.
— Это не единственная причина.
— Ты прав. Но вторую я называть не буду. Она касается только меня и еще одного… человека. К тебе это отношения не имеет. Когда ты дашь ответ?
— Завтра. Если не случится еще что-нибудь.
— Хорошо. Я буду ждать тебя.
* * *
Вот так всегда и бывает, думал змеелов, сидя в небольшом кабачке за кружкой вина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37