– Март, ты же мне говорил, что большой огненный шар сделать невозможно, только маленький!
– Мы не можем, а ютры – запросто.
– Так что же получается? Ютролли – чародеи посильней лесичей?
– В чём-то они нас превзошли, в чём-то – мы их. Но огненный шар – это же их коронное заклятие, они, как-никак, подземные жители.
– А в бою такие шары применяют?
– Да нет же, бессмысленно. Его создают и удерживают пять проходчиков, а разрушает любое постороннее магическое вмешательство. При этом страдают все, кто находится вблизи. Как правило, это сами создатели. Вот и получается, что для ютров огненный шар опасней, чем для нас.
Гессер вдруг расхохотался.
– Чего это ты? – спросил Март.
– Да вот подумал: чужая шапка умней меня!
Тынов тоже засмеялся, но всё-таки возразил:
– Неправда, мы, лесичи, поумней будем. Признаём свои ошибки, учимся на них. А ютры столько веков тактику не меняют. Как ставили выходы по кольцу, так и ставят. Я иногда думаю: а ну как однажды понаделают их вне круга или в центре один пробьют? Мы начнём пробиваться к центральному стволу, а они с тыла зайдут. И тогда конец отряду зачистки.
– Оборони, Батюшка, – отозвался Джору. За время пребывания в Ютландии нахватался таких оборотов речи. Обычно он никакого реального смысла в них не видел, а тут вдруг начал опасаться подвоха. Потому спросил: – А засады они устраивают?
– Ещё бы. Скоро увидишь, как ход начнёт ветвиться. Придётся проверять каждый рукав. Они в большинстве случаев заканчиваются тупиками, но какие-то соединяются с другими проходами или замыкаются сами на себя. Там и скапливаются силы для засад. Выскочат и давай стрелять с тыла.
Отряд двигался в темноте, пользуясь истинным зрением. Голова колонны и арьергард поддерживали вещун-связь. Пришло сообщение, что впереди обнаружилась первая развилка. В неё тут же вошла ближайшая дюжина.
Долгое время вообще ничего не происходило, раздавался только шорох шагов. Потом вдруг за спиной дюжинника обрушилась стена, чего, по утверждению Тынова, раньше не случалось. Накаркали, подумал Джору и, почти не задумываясь, скомандовал замыкающим закрыться магическими щитами. Из пролома в стене полезли ютры. Они повращали своими зубчатыми мудрыми шапками (кумекают, как дальше быть, сообразил Джору) и принялись лупить мечами по невидимой преграде щитов. Разумеется, без толку. Но и лесичи, закрытые чарами со всех сторон, не могли наносить урона врагу.
– Может, взвести самострелы, потом убрать щиты и дать залп? – спросил Гессер.
– Да, – ответил Тынов, – это наша традиционная тактика. Передний ряд отключает щиты и падает на землю. В это время вторая шеренга, с уже отключённой защитой, стреляет. И щиты тут же восстанавливаются. Приём «дверь-зверь». Командуй, дюжинник.
– Дюжина, – передал Гессер по вещун-связи, – приготовиться к исполнению приёма «дверь-зверь».
Он, Март и Крюк перестали надвигаться на ютров, на миг замерли. Следующая тройка взвела самострелы и прицелилась в зря махавших руками длинноносых врагов.
– Дверь! – выкрикнул Джору и, уже падая, добавил: – Зверь!
Щёлкнули расправляющиеся тетивы, трое бойцов сразу поднялись, включая защиту. И вовремя, потому что, пока валились навзничь пробитые тела врагов, залп стрел прилетел из темноты (впрочем, залп – громко сказано, стреляли из двух луков, хотя хан и не мог бы поручиться за точность подсчёта: цифра «два» взялась ниоткуда), щиты спасли стоящих сзади соратников. Сами они закрыться не успели бы: нельзя одновременно стрелять и творить защитные чары.
– И что дальше? – спросил Гессер.
– Думай, – откликнулся Тынов. – Ты командир.
– С мечами – вперёд! – выкрикнул дюжинник и, обнажив меч, прыгнул в неизвестность, на лету убирая щит. Лезвие, летящее сверху вниз и слева направо, вошло в мягкое и упругое, неподатливое, как тесто, нечто, где и застряло.
– Порядок, – сказал Март, вытирая клинок об одежду убитого им ютролля. – Но объясни, как ты догадался?
– О чём?
– Что ютров всего пятеро.
– Знаешь, сообразил, что это никакая ни засада, а простая группа проходчиков. Мы же вошли в туннель, не дождавшись даже окончания работы. Застали ютров врасплох. Вот и наткнулись именно на проходчиков. А их, ты сам мне рассказывал, бывает пять и никогда шесть или четыре. Трёх уложили по команде «дверь-зверь», а с двумя оставшимися мы с тобой только что разобрались.
– Ну ты даёшь, Лес! – восхитился друг и наставник. – Я-то решил, что напоролись на настоящую, глубоко эшелонированную группу. А ты вмиг раскусил… Пойдём вслед за отрядом или проверим рукав на предмет засады? – спросил он.
Гессер глянул на стены свежего прохода. Неровные, кое-где капает. Представил, как вода станет попадать за шиворот, и совсем было решил отказаться – нечего, мол, соваться в эту грязную нору, – даже рот открыл, но с удивлением услышал совсем другое:
– Да, Март, пойдём в рукав. Дюжина, за мной! Связался с подсотником, рассказал о короткой стычке и о принятом решении проверить свежий проход. Ростин его действия одобрил, хотя и сказал, мол, сам он лично сомневается, что ютры станут укрывать засадную группу в незавершённом туннеле.
– Потому и решил идти, – сознался Джору, – что я точно бы не стал в нём прятаться. Сыплется земля, вода капает, кругом грязь. Так и тянет повернуть назад.
– Чего ж идёшь?
– И развернуться не могу. Чую, что надо двигаться.
– Иди, – сказал подсотник. – Я твоим чувствам, Лес, доверяю.
– Станем проверять ход, – сообщил Гессер своей дюжине и первый шагнул в неизвестность. – За мной!
Как ни странно, двигаться в рукаве с шершавыми стенами можно было быстрей, подошвы не скользили по гладкой корке уклона, и идущие по краям ступали уверенней, потому что податливость почвы упрощала ходьбу по дну желоба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131