Тол Шиврон приказал преследовать это маленькое, но чрезвычайно опасное суденышко.
- Взять его на мушку! Мы испепелим его, как тот корвет мятежников.
- Сэр,- попытался возразить капитан гвардейцев,- столь малая и быстро маневрирующая цель…
- Догнать его и стрелять с такого расстояния, чтобы не промахнуться! Одна его торпеда разрушила почти одиннадцать процентов Звезды Смерти. Мы не можем больше допускать таких повреждений. Как мы объясним это в докладе руководству Империи?
- Быть может, более благоразумным было бы держаться подальше от Поджигателя? - настаивал капитан.
- Чушь! - отрезал Шиврон.- Как вы себе представляете этот маневр в нашем докладе? В общем, капитан, вы получили приказ - исполняйте!
Огромная сфера стала быстро набирать скорость, начав погоню за крохотным судном.
- Стреляйте без доклада, как только возьмете его в прицел!
Звезда Смерти набирала скорость, а Поджигатель продолжал танцевать перед нею, словно дразня и провоцируя на преследование. Его маломощные лазеры то и дело обжигали гигантский шар, нанося незначительные повреждения. По мере приближения к черной дыре навигационным компьютерам Звезды Смерти приходилось все больше учитывать возрастающую гравитацию.
- Что вы там возитесь? - рявкнул в микрофон внутренней связи Шиврон.Вам что - нужно прочесть серийный номер на его двигателе?
Звезда Смерти выстрелила. Сверхмощный заряд энергии зеленой огненной стрелой понесся к Поджигателю, но из-за воздействия притяжения черной дыры траектория его движения искривилась, и он, словно детская шутиха, спиралью понесся в бездонную черноту сверхплотного сгустка материи.
- Промахнулись! Как такое могло случиться? - завопил Шиврон, размахивая го-ловохвостами. - Капитан, передайте мне управление. Я сам поведу Звезду Смерти в бой.
Все присутствующие с удивлением посмотрели на Директора. Воцарилось молчание. Через секундную паузу капитан гвардейцев медленно развернулся в своем кресле и поинтересовался:
- Вы уверены в правильности принятого решения, сэр? У вас ведь нет необходимого опыта и навыков.
- Ерунда! Я достаточно внимательно штудировал наставления и инструкции. А кроме того, я насмотрелся на то, как это делаете вы, впрочем без особого успеха. Передайте управление на мой пульт. Это приказ!
Шиврон довольно ухмылялся, почувствовав, как смертоносный шар подчиняется малейшему движению его рук.
- Ничего, мы с этим мерзавцем в два счета разделаемся, - процедил он сквозь зубы.
- Ну просто котенок за веревочкой, - подумал Кип, видя, как быстро ввязалась в погоню за ним Звезда Смерти, повторяя все его маневры.
Сделав резкий разворот, он с близкого расстояния выпустил последнюю торпеду в экваториальную плоскость Звезды Смерти. Как и в предыдущий раз, цепная реакция, не имея достаточной массы для развития, не стала необратимой и вскоре затухла. Конечно, искусственной планете был нанесен значительный урон, но она оставалась вполне боеспособной, а значит - свою задачу Кип так и не выполнил.
Кип рассчитал точку, с которой уже ни один корабль не мог бы выбраться, преодолевая притяжение черной дыры, и направил туда Поджигатель, уводя за собой Звезду Смерти.
Хэн кричал в микрофон:
- Кип Даррон, ответь! Кип, не подходи так близко! Осторожней! Ты слышишь меня?
Эфир молчал.
Звезда Смерти и Поджигатель сошлись в смертельном поединке и не обращали внимания на посторонние раздражители. Кип все так же крутился вокруг огромного шара, поливая его из своих лазеров, а Звезда Смерти пыталась поймать его в точку прицеливания.
- Надеюсь, он продумал маневр,- пробормотал Хэн. - Звезда Смерти намного больше по массе и по объему. Если все точно рассчитать…
- Думаешь, у него есть шанс выбраться? - спросил Ландо.
- Теоретически - да. Реально - маловероятно.
Новый огненный язык суперлазера лизнул черное небо. На этот раз наводчики учли коэффициент гравитации, и сгусток энергии унесся по спирали к черной дыре, зацепив Поджигатель.
Любой другой корабль, даже крейсер, просто испарился бы от такого попадания. Квантовая броня Поджигателя выдержала удар, но едва-едва. Второе попадание стало бы для корабля последним.
Но, даже оставшись целым, Поджигатель вовсе не казался невредимым. Кипу пришлось приложить много сил, чтобы просто выровнять полет бешено кувыркающегося корабля. При этом обнаружилось, что многие системы и агрегаты разрушены или сильно повреждены.
Страшнее всего было то, что этот толчок отшвырнул судно Кипа в сторону черной дыры, за линию возможного возврата. Но и пилот Звезды Смерти, горя желанием добить маленького, но опасного противника, не заметив, перешел невидимую границу.
Почувствовав нарастающее ускорение, компьютеры и пилоты Звезды Смерти попытались уйти от опасности. Маршевые двигатели осветили экватор искусственной планеты. Поздно. Даже полная мощность сверхкорабля лишь чуть-чуть увеличила диаметр витков спирали падения. Звезда Смерти была обречена.
Вместе с ней, не в силах преодолеть силу притяжения черной дыры, падал и Поджигатель. Только тело очень маленькой массы, получив дополнительное ускорение, могло вырваться из этой ловушки, да и то в течение ближайших минут.
- Кип! - разнесся по эфиру отчаянный крик Хэна.
Ответом ему была лишь последняя вспышка бортового лазера Поджигателя.
Вскоре, бешено вращаясь, гигантский решетчатый шар прототипа раскалился докрасна, вытянулся сначала в эллипсоид, а затем в узкое веретено, исчезнувшее в облаке раскаленных газов, втягиваемых в бездонную яму черной дыры. Вслед за Звездой Смерти маленькой искрой вспыхнул и исчез в темноте Поджигатель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82