Хотите еще послушать?
- Но главное состоит в том… - подсказала Лиз.
- … Что они служат пищей червям. Для хторран тысяченожки - деликатес, вроде наших омаров. Черви набивают ими пасть и жуют. И для червей не составит труда облупить наш вертолет, как крутое яйцо. Ко всему прочему мы безоружны, - добавил я. - Огнемет Дьюка валяется где-то в пыли, хотя мы все равно не смогли бы им воспользоваться. То же самое касается гранат, ракет и всего остального, от чего может воспламениться пудра. Все, что у нас есть, - это фризер, да и тот против червей ненадежен. Можете мне поверить, я трижды пользовался им. А на четвертый раз воздержался и не порекомендовал бы это делать желающим умереть в собственной постели. В первый раз у меня не было иного выхода. Во второй - спасла только сноровка. На третий я начал подозревать, что это вообще невыполнимая штука, и прекратил экспериментировать.
- Вы закончили, профессор? - осведомилась Лиз.
- С интересом жду предложений, - пояснил я. - Мне просто хотелось ввести вас в курс дела.
- Прежде всего, - Лиз одарила меня сногсшибательным взглядом голубых глаз, - мне кажется, вы ищете проблему там, где ее пока нет. Последнего червя мы видели в сорока километрах отсюда, по ту сторону гор. - Она показала на запад.
- Это вы видели его там и забыли, что я встретил последнего червя по ту сторону ближайшего холма. Можете ли вы дать голову на отсечение, что поблизости нет других? Лично я бы не рискнул. - Я ткнул пальцем в окно. - Меньше чем в метре от нас накрыт шведский стол для хторран. А вокруг него черви! Они нас пока просто не нашли, но обязательно найдут.
Лиз не ответила. Ей не понравились мои слова, но отрицать их правоту она не могла. Я продолжал:
- У червя нюх лучше, чем у акулы. Известно, что запах человека привлекает этих тварей. Почему, мы не знаем, но знаем, что хторранские гастроподы сразу же устремляются на человечину, едва ее учуют. Это знание далось нам дорогой ценой. Кроме того, они научились распознавать запахи наших машин и вертолетов, тоже весьма для них привлекательные. Я не хотел говорить об этом раньше, так как не думал, что мы попали в очаг заражения, но тысяченожки, увы, подтверждают обратное. Наша вертушка приманивает всех окрестных червей не хуже неоновой рекламы на тех занюханных барах, где пишут «Закуска - бесплатно». - Я поймал себя на том, что говорю, пожалуй, слишком возбужденно, и понизил тон. - Каюсь, немного расстроился.
Лиз по-прежнему молчала, мрачно глядя в окно. Я решил было извиниться, но, вспомнив свое обещание больше не делать этого, стиснул челюсти. Однако молчание лишь усиливало чувство неловкости.
- Послушайте, - сказал я. - Есть одно обстоятельство, которое нам на руку. Пыль. Может быть, она настолько плотна, что маскирует наш запах. Вероятность довольно большая, правда, я вас не успокаиваю. А раз так, то бояться нам особенно нечего. Разве что червь наткнется на нас случайно.
- Как этот? - медленно проговорила Лиз, не отрывая взгляда от окна.
Я поднял фонарь, чтобы получше рассмотреть что-то большое и темнокрасное, с двумя огромными черными глазами, напоминающими фары подходящей к станции электрички, которое смотрело на нас сквозь стекло обтекателя. От внезапного света его глаза прищурились,
- Как бы я хотел на этот раз ошибиться! - вырвалось у меня.
Червь искоса смотрел на нас - прислушивался. Потом медленно открыл пасть и дотронулся челюстями до стекла, проверяя его на прочность.
«О Боже, не дай ему лопнуть!» Стекло затрещало, но удержалось. Червь отвернулся от окна и с любопытством пробежал по поверхности стекла руками. Его клешни осторожно скребли и постукивали, исследуя стекло. Я держал фонарь неподвижно, боясь шевельнуть им, боясь даже выключить.
Червь был огромным. Метра четыре в длину. Отчетливые пурпурные и темнокрасные полосы на боках не мог скрыть даже толстый слой пудры, покрывающей мех.
Чудовище вновь приблизило морду к стеклу. Мы смотрели на него, а оно, не отрываясь, - на нас. Я молился, чтобы червь был сытым.

В. Как хторране называют морг?
О. Холодильник.
В. А трупы в нем?
О. Холодные закуски.

«Я ИМ НЕ БЕСПЛАТНАЯ ЗАКУСКА!»
Кошка всегда оказывается не с той стороны двери.
Соломон Краткий
А потом червь подался назад и исчез. За окном стояла непроглядная темень. Интересно, куда он отправился?
- Не шевелитесь, - шепнул я.
- А я и не могу.
Какое-то время царила тишина. Я гадал, не тот ли это червь, который повстречался нам с Дьюком. Впрочем, какое это имело теперь значение? А потом послышалось тихое постукивание и царапанье по борту - с той стороны, где сидела Лиз.
Червь обследовал машину. Глаза Лиз расширились. Слышать, как рядом копошится чудовище, но ничего не видеть, было гораздо страшнее. Звуки перемещались вдоль вертолета. Медленно, очень медленно червь простукивал и царапал его борт, приближаясь к люку. Вот он добрался до двери вертушки, и леденящие кровь звуки смолкли. Он возился у люка долго, чересчур долго. Я вспомнил кролика в клетке…
- Я… хотела сказать вам кое-что… - прошептала Лиз. Все наше внимание приковывал шум за люком,
- О чем? - спросил я.
Казалось, что в дверь стучали. Или скреблась собака, просившая впустить ее.
- О том, что вы очень милый. Теперь кто-то исследовал ручку.
- Я знаю, - ответил я. - Спасибо.
Да уходи же ты к черту! Никого нет дома! Пожалуйста, Господи, только не дай мне закашляться.
- Хотя нет… Послушайте, на самом деле я хотела сказать вам… - Голос Лиз напрягся. - В постели я лучше, чем за штурвалом. Можете передать это Дьюку - если у вас будет возможность…
Стук в дверь прекратился.
- Я… хотел бы проверить это сам…
Снова наступила тишина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132