Во время перехода по гнилым болотам пограничн
ики Абашидзе понесли больше потерь, чем в вооруженных стычках с шептунам
и.
Но жертвы были не напрасны. Вместо затяжной войны, которую предрекали ст
арики, губернатор получил мир. Детей вернули, но Артуру пришлось обещать
Качальщикам, что его покровительство не распространится на лесных дика
рей…
Хранительницу неверно информировали, взрослых чингисов не принимали в
охрану. Военный совет допустил лишь формирование летучих патрулей из го
ловорезов, категорически не приспособленных к труду. Основная масса чин
гисов довольствовалась теплыми землянками, пайком и киркой. Однако губе
рнатору лишний раз дали понять, что присматривают за каждым его шагом.
Ч Мы принимаем, госпожа, и будем принимать всех, кто признает законную вл
асть и трудится на общее благо, Ч в сто первый раз проявил твердость Кова
ль.
Мама Рита усмехнулась.
Ч «Общее благо»… Ты неисправим, Проснувшийся. Когда-то ты сказал мне, чт
о ваше вонючее государство тоже кричало о всеобщем благе… И чем всё зако
нчилось? Н-да… Ч Она отпила еще глоток. На сморщенной шее тряслись нитки
с оберегами. Ч С тобой хочу поговорить не только я.
Девушка, подливавшая воду, что-то тихо сказала, просунув голову за ширму.
Коваль с самого начала чувствовал, что за тяжелой занавеской, перегоражи
вающей комнату надвое, кто-то есть. Но он давно привык к странностям Качал
ьщиков. Если гости не хотят показаться, значит, так и надо…
Полотнище откинулось, и вышли трое. Первого Коваль сразу узнал. Отшельни
к Кристиан, валдайский брательник Исмаила. Прочие были незнакомы, но, нес
омненно, принадлежали к той же породе.
Хранители памяти.
Замкнутая каста, члены которой почти никогда не общались друг с другом и
уж тем более не появлялись на людях. Тонкая прослойка мутантов с даром яс
новидения, чьи прозрения часто не могли передать внятно даже они сами. Уг
ловатые кряжистые фигуры, длинные седые волосы, заплетенные косичками, и
потрясающе крепкие зубы. Одеты были Хранители памяти как настоящие отше
льники, проехавшие или прошагавшие пешком много километров.
Пока Бердер, изумленный встречей не меньше своего ученика, обнимался со
всеми троими, Артур успел заметить за ширмой стол, на котором помещалось
десятка два бутылей и кусок копченого окорока. Он поймал себя на мысли о т
ом, что впервые видит русских мужиков, которые три дня пили молча. «А ведь
они всё время ждали меня!» Ч подумал Коваль.
Ч У тебя плохая рана, Ч сказал самый широкий, с помятым, обезображенным
лицом. Ч Ты наложил мази, но не выгнал яд.
Ч Он поправится, Ч улыбнулась Анна Первая. Ч Яд уже растворился.
Коваль никому не докладывал о ранении и был уверен, что под курткой повяз
ка незаметна. Колдуны, как всегда, чуяли кровь и запахи притираний, не нужд
аясь в жалобах и пояснениях.
Ч Плохой яд, Ч подтвердил молчун Кристиан, втягивая ноздрями душный во
здух землянки. Ч Эта тварь убила нашего брата?
Артур покосился на Бердера, тот кивнул. Качальщик уже успел передать род
ичам Семена Второго о его гибели.
Ч Нет, Семен погиб в Ползущих горах. Он отвлек гибель от остальных. Это жи
вотное ранило меня и еще одного человека из моего отряда. Надеюсь, он выжи
вет…
Ч Тебе не следовало отправляться так далеко на Запад, не обсудив с нами,
Ч вступил в разговор третий Хранитель, сгорбленный, черноглазый, похожи
й на метиса. Ч Ты ведь знаешь, Клинок, что у нас нет братьев дальше города В
аршавы.
Ч Дальше города Варшавы на юго-запад земля кишит Слабыми метками! Ч за
метил Кристиан. Ч Ты подвергал риску себя и нашего брата. Ты же знаешь, чт
о Качальщики не живут там, где много грязи…
Ч Мы не останавливались в городах, Ч попробовал защититься Артур. Ч К
роме того, Семен сам хотел полететь, и его отец не возражал. Мы столкнулись
с врагами за песочной стеной, вдали от германских поселений!
Ч Мы знаем, что парня никто не неволил.
Ч Он был одним из лучших моих Клинков, Ч печально проговорил Бердер.
Ч Я тоже потерял не худших своих людей, учитель.
Ч Ты добрался до страны Франции? Ч спросила мама Рита. Ч Ты разве не слы
шал от Исмаила, что южнее и западнее германского Берлина половину Европы
занимают пожарища, а вода там светится, как на Желтых болотах в Сибири?
Ч Там было много атомных станций и оружия, Ч согласился Артур, Ч но мы л
ишь хотели добраться до Парижа, туда, где…
Ч Мы знаем, что ты хотел найти и разбудить других Уснувших из древнего ми
ра, Ч перебил Хранитель с помятым лицом. Ч Книга знает обо всём. Но скажи
тогда, почему ты не отправился к германцам? Ведь вы водите туда караваны и
торгуете с ними. У германцев не настолько опасно, даже для городских. Поче
му же вы так скоро вернулись?
Ч Потому что… Потому что нам пришлось идти пешком и…
Ч Вы встретились с вещами, которые настолько напугали лучших, храбрейш
их воинов и самого губернатора Клинка? Ч безжалостно уточнила мама Рит
а.
Ч Да, госпожа, Ч понурился Артур. Ч Я посылал Бердеру голубя…
Ч Ты столкнулся с тем же самым, что прячется за Уралом. Встретил то, от чег
о мы десятки лет закрываем караванные тропы к востоку от города Екатерин
бург. Следы фабричной грязи, которую нельзя уничтожить и за сотню лет. Теп
ерь ты понял, что Качальщики вовсе не потому нападали на караваны Рубенс
а, что нам нужны были жалкие поделки городских? Мы перекрывали дороги на В
осток, чтобы не разнести заразу от подземных огненных грибов и брошенных
химических заводов…
Ч Да, госпожа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20