После трудных военных походов виконту хотелось наслаждаться всеми рад
остями мирной жизни и наверстать то, что казалось ему потерянным вместе
с годами молодости. Он легкомысленно выбросил из головы насущные пробле
мы и окунулся в те многочисленные развлечения, которые щедро предоставл
ял своим жителям Лондон.
Не обращая внимания на безрассудство своих трат, он зажил на широкую ног
у, как лорд, в фамильном дворце Окли на Беркли-сквер. И это несмотря на то, ч
то он уже заложил и перезаложил все, что еще мог, а у него самого, как он сказ
ал однажды Фредди, в карманах гулял ветер.
Так он прожил около двух лет, все больше и больше сознавая, что рано или по
здно ему придется где-то изыскивать средства к существованию и что, веро
ятно, единственный для него выход Ч это женитьба на богатой наследнице.

Надо заметить, что мужчины из семейства Окли не раз прибегали к подобном
у выходу из затруднительных денежных ситуаций.
Многие поколения виконтов Окли следовали велению разума, а не сердца и б
рали себе в жены девушек, приносивших им большие деньги или богатые земл
и в качестве приданого.
Глядя на их портреты, украшавшие стены фамильного дворца, виконт с прису
щим ему веселым цинизмом размышлял, что богатство было единственным дос
тоянием большинства невест, поскольку перед ним собралась обширная кол
лекция женщин либо просто невзрачных и бесцветных, либо вовсе безобразн
ых.
И нередко, отдыхая после кровавых сражений на горных склонах Португалии
или в жаркой и пыльной Франции, он ловил себя на романтических мыслях, пре
дставляя себе свою будущую избранницу.
Разумеется, он хорошо знал себе цену и видел, какое впечатление производ
ит его., внешность на представительниц прекрасного пола, и, встречая нежн
ые взгляды юных и не очень юных прелестниц, легко догадывался о том, как тр
епещут женские сердца при его приближении.
И ему хотелось найти жену под стать себе самому. Вместе с ней он рассчитыв
ал произвести на свет таких детей, которые в будущем заметно улучшили бы
галерею фамильных портретов и более радовали глаз потомков, чем прежние
виконтессы и виконты.
Красавица Ниоба показалась ему благословенным ответом небес на его мол
итвы. Опираясь на свой обширный опыт в любовных делах, виконт видел, что ег
о поцелуи приводят ее в экстаз и что в ее глазах появляется особый блеск, к
огда она глядит на него, а как раз это ему и было нужно.
Направляясь в Суррей утром в понедельник, он не погонял лошадей, несмотр
я на свое нетерпеливое желание увидеть Ниобу. Лошади принадлежали не ему
, а Фредди, и Валайент не мог забыть об этом ни на минуту.
К тому же он уверял себя, что послеполуденное время Ч наиболее подходящ
ее для того, чтобы явиться к Ниобе с визитом.
На предыдущей неделе он был занят тем, что продумывал тщательный план ее
побега из родительского дома; и теперь во внутреннем кармане его превосх
одно сшитого, облегающего фигуру дорожного сюртука, счет за который, как
и многие другие счета, был пока неоплачен, лежало специальное разрешение
архиепископа на их бракосочетание.
«Сэр Эйлмер, возможно, будет раздосадован, Ч размышлял виконт, Ч но, раз
уж мы обвенчаемся, он ничего не сможет поделать. К тому же у Ниобы есть соб
ственные деньги, которых он никак не сможет ее лишить».
Одним словом, виконту казалось, что все идет так, как ему и хотелось. Правд
а, одна тревожная мыслишка все же продолжала его беспокоить Ч ведь Ниоб
а настойчиво подчеркнула свое желание устроить грандиозную свадьбу…
Ему припомнилось, как однажды она заметила, что принц-регент был гостем н
а свадьбе одной из ее подруг и что она будет просто в отчаянии, если он не о
счастливит своим присутствием и ее свадьбу.
Виконту, разумеется, не раз доводилось встречаться с принцем-регентом, о
днако он не испытывал особого желания познакомиться с ним поближе, так к
ак находил невероятно утомительными затянутые обеды в Карлтон-Хаус, а н
а музыкальных вечерах, обычно устраивавшихся после этих обедов, он зевал
и отчаянно скучал.
Зато он вместе со своими приятелями был прилежным завсегдатаем игральн
ых салонов, всяческих увеселительных заведений и выступлений танцовщи
ц, нередко присутствуя в таких местах не только в качестве зрителя; немал
ое удовольствие он получал и от так называемых «хулиганских вечеринок».
Правда, все это стоило, к сожалению, немалых денег.
Зато можно было не сомневаться, что скучать там не придется, так же как и н
а ночном стипль-чезе или на скачках в Нью-маркете и Эпсоне, завершавшихся
, как правило, грандиозными попойками.
«Я не сомневаюсь, что его королевское высочество будет рад присутствова
ть на нашей свадьбе», Ч поспешно сказал виконт, зная, что именно такого о
твета и ожидает от него гордая красавица.
Говоря это, он прекрасно отдавал себе отчет в том, насколько сомнительна
вероятность присутствия принца-регента на их свадьбе. Тем не менее он бы
л уверен, что найдет способ, как утешить разочарованную Ниобу: у него имел
ся огромный арсенал методов, способных заставить женщину забыть обо все
м на свете.
Когда же вдалеке показался огромный загородный дворец, принадлежавший
сэру Эйлмеру, нетерпение, сжигающее виконта, изгнало из его сознания все
прочие мысли, и он подхлестнул лошадей, и без того резво бежавших по ухоже
нной и гладкой дороге.
Красавица Ниоба ждала его в салоне, который мог бы показаться виконту бе
звкусным из-за своей пышности, если бы влюбленный повеса был в состоянии
замечать что-либо вокруг, кроме предмета своей страсти.
1 2 3 4 5 6 7 8