– Гирд показал рукой.
Хельги кивнул и молча повернул коня. Все остальные так же молча последовали за своим ярлом.
Рыжий слуга не обманул – хижина действительно оказалась на своем месте, в небольшой расщелине, густо поросшей смешанным лесом – липой, осиной и низкорослыми мохнатыми елками. Узкая, петляющая между стволами деревьев тропинка была занесена снегом.
– А похоже, хижина пуста. – Сельма ткнула мужа кулаком в бок. Шепнула, чтоб побыстрей отправил всех за дровами. Ярл так и поступил, без особых раздумий. Спешившись, слуги привязали коней под елками и, вытащив из переметных сум топоры, углубились в лед, с опаской поглядывая на низкое хмурящееся небо.
Сельма вошла в хижину первой, Хельги чуть задержался, отдавая распоряжения, а когда открыл дверь...
Его молодая супруга лежала обнаженной, постелив сброшенную одежду на узкую лавку. Высокая грудь ее вздымалась, пухлые губы чуть приоткрылись. Ярл улыбнулся и, не говоря ни слова, бросился к лавке, на ходу отстегивая плащ... Миг – и оба, обнаженные, сжимали друг друга в объятьях. Хельги словно бы потерял голову, касаясь шелковистой кожи, гладя тонкую талию, ощущая губами твердую упругость сосков...
Уже позже, ночью, когда за стенами хижины завывала вьюга, а внутри уютно трещал углями очаг, Сельма снова прильнула к мужу, провела рукой по щеке, не обращая внимания на спящих слуг. Заглянула прямо в глаза, вздохнула.
– Чувствую, ты скоро снова уйдешь в поход, мой ярл, – прошептала она. – И на этот раз – надолго.
В уголках глаз молодой женщины блеснули слезы, и Хельги ласково вытер их кончиками пальцев.
– Я должен, – виновато промолвил он. – Должен идти, понимаешь?
– Я знаю, – грустно кивнула Сельма. – Что ж... Исполняй свой долг, а я исполню свой – буду вести хозяйство и ждать тебя, как и подобает жене викинга. – Она помолчала немного, следя, как играют на стенах причудливые темные тени. Обняла мужа: – Куда на этот раз?
Тот покачал головой:
– Еще не знаю. Быть может, в Альдегьюборг, к Рюрику. Ведь говорят, он туда отправился.
– В Альдегьюборг? – переспросила Сельма. – Ну... я думаю, это не очень-то далеко.
– Да уж, не дальше земли франков, – тихонько хохотнул ярл.
– Там, в Альдегьюборге, многие живут из наших краев, да ведь и Рюрик... как-никак, родственник. Да и Еффинда, давняя подружка. Вот бы ее хоть когда-нибудь повидать, но, видно, пока не судьба. Впрочем, встретишь – передай поклон и подарок, какой – еще придумаю. – Сельма немного успокоилась, узнав, что на этот раз муж собирается не куда-нибудь в далекую Иберию или, не дай-то боги, в Миклагард, к ромеям, а в хорошо ей известный по рассказам купцов Альдегьюборг, город, что на берегах Нево, великого озера-моря. Туда многие плавали и возвращались с богатством. Хотя что толку от богатств в разлуке с любимым? Но и сидеть в усадьбе – позор для викинга, потом все соседи засмеют, так что всё равно, как ни крути, а в поход Хельги-ярлу отправиться, конечно, надо. Так лучше уж в Альдегьюборг, чем в те далекие места на краю света, куда знают дорогу лишь одни злобные великаны да злобные горные тролли. Альдегьюборг...
Хельги уже забрался рукой к жене под одежду и ласково поглаживал пупок, когда, швырнув в хижину изрядную порцию холода и снега, резко распахнулась дверь.
– Чужаки, ярл! – всовывая голову в дверной проем, выкрикнул часовой – рыжий Гирд.
– Чужаки? – Хельги встрепенулся, с удовлетворением наблюдая, как – без лишнего шума – вскакивали со своих мест слуги. Ну, конечно, не так проворно, как викинги, однако для слуг неплохо.
– Где ты их видел, Гирд? – подвесив к поясу меч, осведомился ярл. – И в каком количестве?
– В горах. Сколько – не знаю, пара человек точно, а может, и больше – пурга, и собственной руки не разглядишь, – я лишь слыхал, как они переговариваются. Один спрашивал, не сбились ли они с пути.
Все настороженно переглядывались. Чужие – всегда опасность. Кто знает, откуда они родом и что у них на уме?
– Откуда здесь чужаки? – взвешивая в руке копье, задумчиво поинтересовалась Сельма. – Вроде и населенных мест-то здесь поблизости нет... хотя нет. Недалеко же усадьба Рекина.
– Вряд ли они оттуда, – покачал головой ярл. – Уж не отправились бы они в путь в такую метель. Скорее, из Скирингсалля, больше неоткуда. А если из Скирингсалля – невзирая на пургу, – значит, за кем?
– За нами! – Сельма сглотнула слюну. – Больше не за кем.
– Вот и я так думаю, – согласился Хельги. – Значит, их не двое, а гораздо больше. Нас-то семеро. Интересно, кто бы это мог быть?
– Кто? – хмыкнула Сельма. – Мало у тебя врагов да завистников?
– Тоже верно. Ну... – Ярл деловито огляделся. – Пригасите огонь. По моей команде выскакиваем наружу и прячемся в лесу, рядом с хижиной.
– Но ведь пурга...
– Я сказал – выскакиваем! – Хельги сверкнул глазами. – В хижине нас взять – плевое дело. Так что вперед... Все готовы? Гирд, гаси огонь... Открывайте дверь...
Дверь медленно отворилась. Хельги осторожно выглянул... И тут же отпрянул. Просвистев, снаружи ворвалась в хижину чужая стрела с вороньими перьями. Ворвавшись, впилась в притолочину, злобно задрожав, словно почуявшая близкую добычу змея.
– Поздно выходить, – досадливо бросил ярл и обернулся, улыбаясь хищно, словно скалился волк. – Что ж, готовьтесь к схватке!
– Всегда готовы, ярл!
Хельги вытащил меч, чувствуя, как в предвкушении боя сладостно заныло в груди...

Глава 3
ВСТРЕЧА


Весна 862 г. Северная Норвегия

Ветер выл злобно и неистово, словно одинокий волк, швырял в лицо пригоршни снега, забивая глаза и нос так, что было трудно дышать. Лес, горы и темное низкое небо – всё смешалось в дикой снежной карусели, сливаясь в один сумрачно-серый фон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15