Впервые за долгие годы Эдвард желал напиться до беспамятства. Библиотека, вполне годившаяся для этого занятия, была безмолвна. Тысячи книг, теснившихся на полках и хранивших в себе мудрость поколений, смотрели на него (как казалось Эдварду) осуждающе.
Забыться не удавалось. Выпив одним махом шестой стакан виски, граф покачал головой. Во рту было горько, а на душе по-прежнему гадко, да и сознание было таким же ясным, как в тот момент, когда Эдвард только откупорил бутылку.
Он сказал Флоренс, что их волшебная ночь была для него всего лишь средством утоления похоти!
Мерзавец и негодяй – вот он кто!
Снова пошел дождь, заколотив в окно быстрыми струйками. Звук был до того назойливым, что Эдвард застонал. Ему казалось, что это звук гвоздей, заколачиваемых в крышку его гроба. Проклятие!
Наполнив очередной бокал виски, граф уставился в окно. Как только Флоренс ушла, он понял, что совершил ошибку. Чудовищную, непоправимую ошибку, возможно, самую ужасную в своей жизни. Он думал, что так будет проще – заставить Флоренс ненавидеть и презирать его. Но когда она повернулась и пошла прочь, сердце сжало страшное предчувствие. Он растоптал что-то важное, что-то очень хрупкое, как редкий цветок, и отныне не заслуживает любви своих близких!
Как ему хотелось побежать за ней! Эдварду в какой-то момент даже стало казаться, что он встает и следует за Флоренс, чтобы все объяснить и получить прощение. Он бросался за ней много раз и каждый раз снова обнаруживал себя сидящим на софе с зажатым в руке мятым черным галстуком.
Он так и не пошел за ней. Он не мог бросить в беде родного брата и лишить его шанса реабилитироваться в глазах света. После свадьбы даже самые злые языки должны будут прекратить пересуды и оставить Фредди в покое.
Отец Всевышний, подумал Эдвард с отчаянием, вспоминая разговор с Флоренс. С какой болью смотрела она на него! Она спросила его о кольце, а он не мог думать ни о чем другом, кроме того, как тускло поблескивает рубин на фоне ее светлой кожи. Если бы на самом деле он мог подарить ей кольцо отца в знак любви! Если бы он мог позволить себе роскошь распоряжаться своей судьбой!
Пальцы с силой сдавили подлокотники кресла. Эдвард стиснул зубы. Возможно, его цель вполне оправдывает средства, но он должен поговорить с Флоренс. Нельзя, чтобы она возненавидела его!
Вскочив с кресла, он двинулся прочь из библиотеки. Сначала придется переодеться в свежий костюм и почистить зубы. Он должен выглядеть соответствующим образом, когда будет говорить с Флоренс.
В комнате его ждал Льюис. Вид у него был растерянный.
– В чем дело? – спросил Эдвард, расстегивая манжеты. Льюис вытянулся по струнке.
– Ваш брат уехал, ваша светлость. С ним Найджел Уэст.
– Что значит «уехал»? – Эдвард оставил в покое воротничок.
– Он решил разобраться с проблемами на мельнице.
– Но я планировал сам заняться этим! А Фредди и Флоренс должны были... – Он замолчал, напряженно размышляя. – Говоришь, Найджел с ним?
– Да, сэр. Ваш брат оставил вам письмо. Просил меня передать его лично в руки. – Лицо Льюиса стало тревожнее прежнего, но Эдвард не обратил на это внимания.
Если Найджел сопровождает Фреда, ничего страшного не случится. Граф знал о принципиальности управляющего. Еще в юности тот подавал большие надежды в приходской школе, поэтому и был отправлен старым графом в Оксфорд. Этот достойный человек (несмотря на его незнатное происхождение) – лучшая компания для непутевого Фреда. С ним он вряд ли станет причиной очередного скандала.
Сломав печать, Эдвард погрузился в чтение.
– Боже правый! – воскликнул он с ужасом, дойдя до середины.
– Сэр? – взволнованно спросил Льюис.
Эдвард жестом остановил его и рухнул на край кровати. Не веря своим глазам граф снова перечитал письмо:
«Дорогой Эдвард!
Похоже, твоя настойчивость в осуществлении дурацкого плана со свадьбой может всех завести довольно далеко. Мне кажется, ты готов силой толкнуть нас с Флоренс друг к другу в объятия.
Я и Найджел решили сами взять на себя заботы по урегулированию кризиса на мельнице, а поэтому отправляемся в Манчестер. За последние недели мы стали близкими друзьями – и, как заметила наблюдательная Флоренс, более чем близкими...»
– Флоренс! – хрипло воскликнул граф и зажал рот рукой. Что мог Фредди наговорить ей? И как давно у него роман с Найджелом? – Господи, слепец, какой слепец!
Выругавшись, Эдвард продолжил чтение: «В любом случае только время покажет, что за судьба ждет твоего младшего брата.
И заклинаю тебя, будь поласковее с Флоренс. Я знаю, что ты неравнодушен к ней, а она к тебе. Возможно, наше счастье строится на том, чтобы вовремя использовать шансы, которые нам дарит судьба. Не упусти свой шанс».
– Наше счастье! – хмыкнул Эдвард. – Да он не в себе! Он быстро поднялся, скомкав записку.
Ну и черт с ним, черт с ним! Неужели он думает, что его и Найджела – эту сладкую парочку – никто не заметит? Что это не вызовет пересудов? Или Фреду все равно, что будет с его жизнью? А как же он?
– Я столько сделал для тебя, стольким пожертвовал, чтобы спасти тебя! – простонал граф.
Ну и пусть катится! Туда ему и дорога.
Виски подогревало гнев Эдварда.
– Дьявол и вся преисподняя! – Тяжелый кулак с размаху впечатался в стену.
– Сэр! – воскликнул Льюис, бросаясь забинтовать окровавленную руку графа.
– Где Флоренс? – спросил Эдвард, едва скрывая нетерпение. Увидеть ее вдруг стало столь же необходимо, как дышать. Хоть что-то должно быть спасено в этот проклятый день!
– Мисс Фэрли? – удивился Льюис. – Не знаю, сэр. Полагаю, она у себя.
Но Флоренс не было в комнате.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104