Цветной тюрбан отбрасывал на лицо посетителя тень, но принц сумел разглядеть небольшую клиновидную бородку и тонкую щетку усов. Ланс откинулся назад, пряча лицо в тени.Вошедший оглядел зал, и в темноте блеснули его глаза. Ланс почувствовал царапающий взгляд припозднившегося посетителя на себе, но тот быстро отвел глаза и прошел вперед. А навстречу уже спешила знакомая жирная фигура хозяина. Гость лениво, даже вальяжно, повернул голову и негромко бросил несколько слов, после чего с хозяином гостиницы произошла удивительная метаморфоза. Всплеснув руками (до Ланса донеслись нечленораздельные, горестные звуки) толстяк забегал вокруг незнакомца, что-то негромко тараторя.Слушая его, вошедший сделал еще несколько шагов, и вдруг повернул голову в сторону принца. Крупный драгоценный камень на его тюрбане ярко вспыхнул, отразив свет свечей, лицо осветилось, и в тот же миг Ланс узнал его. И по изменившемуся выражению лица гостя понял, что и сам опознан. Прятаться дальше было глупо, и он медленно поднялся. Куда-то спешить теперь не имело смысла и, более того, это было опасно. Смертельно опасно.— Принц? Принц Ланселот? — глаза визитера широко распахнулись от изумления. — Ваша Светлость, Вы ли это?Ланс вышел из-за стола.— Я. И я приветствую вас, Посланник, и от всего сердца прошу присоединиться ко мне.Посланник Порты двинулся навстречу и, не дойдя до принца нескольких шагов, опустился на одно колено и склонил голову.— Примите, Ваша Светлость, мое тело, мою душу и искренние пожелания счастья и процветания от моего Господина, Великого Императора Порты.Несколько мгновений они изучали лица друг друга. Улыбнувшись, Ланс отступил и сделал приглашающий жест.— Присаживайтесь, лорд. Боюсь только, как хозяин, я сегодня окончательно себя скомпрометировал.Уголки губ имперского князя чуть приподнялись.— Не величиной стола измеряется радушие, Ваша Светлость. А то, что произошло сегодня, заслуживает не порицания, а улыбки. Эти маленькие недоразумения лишь скрашивают серость будней.Пододвинув стул, Ланс усадил гостя, устроился сам и хлопком вызвал слугу. Появился лично хозяин, и в тот раз показал себя с самой лучшей стороны. Быстро и аккуратно стол был очищен и сервирован заново. Молча и сосредоточенно носилась взад-вперед прислуга, а толстяк-хозяин, стоя неподалеку, отдавал короткие, четкие распоряжения. Из-за стены доносились возбужденные голоса. Вскоре все было завершено — стол сиял во всем великолепии, и они были одни.Ланс наполнил бокалы.— Все дороги ведут к друзьям, — провозгласил он торжественно.— Не разумом, но сердцем выбираем мы дороги, связующие друзей, — с готовностью подхватил Посланник, и свои первые бокалы они осушили до дна.Поддерживать беседу должен был принц.— Вдвойне приятно встретить вас, мой друг, здесь, ведь вы, как я знаю, не жалуете сухопутные пути?— Пути выбирает наш господин, Император, мы, рабы его, лишь ходим ими. К тому же, и в Королевстве не все, как я вижу, довольствуются изведанным.Ланс улыбнулся.— Кто-то служит по долгу вассала, кто-то по праву рождения. Говоря «по праву», я имел в виду «по обязанности».— Восточные рубежи вызывают озабоченность у Вашей Светлости?— Равно как и западные, северные и южные.Посланник понимающе кивнул:— То, что должно быть сделано, должно… быть сделано.— Вопрос: почему именно мной? — пошутил Ланс, разливая вино.Собеседник вежливо рассмеялся.— И у нас многие задаются подобными вопросами.— И находят ответы?— Увы, увы, увы. Ответов нет.— Жаль. По-видимому, везде одно и то же, — вздохнул принц.— Ваша Светлость имеет в виду отсутствие ответов? Если да, то позволю себе возразить, что ничуть не жаль. Достаточно взглянуть на разнообразие форм решений.— Зачастую все эти решения — не что иное, как чисто инстинктивные судороги.— Но насколько верными и своевременными они нередко бывают!— Может быть, но, с другой стороны, ведь это мы сами ставим себя в положение, когда любая совершенная глупость становится единственно верным решением.— Во всяком случае, мы осознаем это, пусть и задним числом.— И все равно: и ставим, и ставим, и ставим.Теперь рассмеялись оба.— Это жизнь, — отсмеявшись, заметил имперец.— Что ж, надеюсь, ваш путь сюда не изобиловал препятствиями.— Скажем так: как для приграничья, их было достаточно немного.— В смысле: немного, но достаточно?Посланник, словно извиняясь, развел руки:— Граница.— По чью же сторону они случались чаще?— Как ни прискорбно, но в основном, по нашу.«Говори же, говори, — понукал его про себя Ланс. — Осел ты упрямый!»— Насколько они серьезны? Могу я чем-то помочь?Собеседник бросил пытливый взгляд на принца.— Благодарю, Ваша Светлость, но это и в самом деле пустяки. К тому же, мы все уже обсудили с Вашим кузеном, Его Высочеством, герцогом Фредериком.— Что ж, надеюсь, — достаточно равнодушно произнес Ланс. — Я еще не говорил с ним, — он помолчал, раздумывая, затем осторожно поинтересовался. — Надеюсь, это было единственное, что омрачило вашу беседу?Почудилась ли ему усмешка во взгляде собеседника?— Ну, грех жаловаться на что-то еще. Пожалуй, это мой самый плодотворный визит в Королевство за последние несколько лет. Что касается основного вопроса, то дело не только сдвинулось с мертвой точки, а практически мы уже обо всем договорились. За исключением некоторых спорных участков.Ланс выгнул бровь в легком недоумении.— Некоторых участков?Явно растягивая время, Посланник долго пил вино, высоко запрокинув бокал.— Но, вы должны понять, Ваша Светлость, — наконец заговорил он, — ведь такие места, как Всхолмье, Фисташковая Гать и до этого вызывали… гм… некоторые разногласия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126