– Мы не подведем их, – негромко ответил Заарнак. Капитан флагмана еще несколько мгновений смотрела на него, потом кивнула, отдала честь и молча удалилась.
Заарнак вернулся к монитору, ничего не видящими глазами взглянул на внезапно утратившие всякий смысл донесения, удалил их с экрана и стал рассматривать потрепанные остатки 37-й ударной группы.
Восемь земных и только три орионских легких авианосца висели на орбите планет-близнецов. Их поддерживали шесть поврежденных земных линкоров и одиннадцать линейных крейсеров, три из которых были земными. Вместе с батареями ракетных установок базы ВКФ и центров обороны планеты они дорого продадут свою шкуру! И все-таки они обречены. Заарнак это знал и понимал, что Прескотт тоже отдает себе в этом отчет. Тем не менее земляне и не думали выводить свои корабли из Алуана. Флагманский линкор Прескотта «Щитомордник» серьезно пострадал в сражении с «паучьими» сверхдредноутами. Коммандер Соза погиб, коммандер Элоиза Кмак была тяжело ранена, а сам Прескотт получил легкие ранения ноги и головы. Многие другие его корабли были тоже повреждены, и, в отличие от кораблей Заарнака, они не могли рассчитывать на защиту обширных информационных сетей системы противоракетной обороны центров планеты.
Впрочем, теперь это не имело значения. Земные самоходные космические мастерские еще не прибыли, но измотанные экипажи кораблей Прескотта с дьявольским упорством пытались сами устранить повреждения, пользуясь той ограниченной помощью, которую могли им оказать механики базы орионского ВКФ. На земных кораблях были уже в основном отремонтированы щиты, значительная часть поврежденного оружия была введена в строй, а выгруженных ранее Прескоттом боеприпасов хватило, чтобы пополнить боезапас уцелевших кораблей. Но их броня была дырявой, как сито, а привести ее в порядок в таких условиях не представлялось возможным. В бою она не надолго защитит корабли, но Реймонд Прескотт не мог бросить планеты-близнецы Персаг на произвол судьбы. Он тоже понимал, что подкрепления не подоспеют вовремя, но знал, что каждый вражеский корабль, уничтоженный в безнадежном для союзников сражении, уже не обстреляет планеты-близнецы или корабли владетеля Хинака, когда те прибудут освобождать Алуан.
«Кроме того, Прескотт больше не может отдавать мирных жителей на съедение этим тварям. Кто не чувствовал бы себя после этого последним шофаком?! – устало думал великий коготь. – Разве не сам Прескотт сказал: „Смерть почетна, а бегство позорно“!»

* * *

– Вот они, – негромко проговорил Джейсон Питнарау. Прескотт кивнул. Его флагманский мостик был разнесен вдребезги, но второй земной линкор, оснащенный как флагман, вообще погиб. Поэтому Прескотт с Алеком Лафруа переехали на капитанский мостик «Щитомордника».
Контр– адмирал поправил повязку на выбритой половине головы и стал следить за зловещими условными обозначениями, возникавшими на дисплее. Он представил себе, как на планетах-близнецах Персаг оживают оборонительные системы, готовясь к отчаянной и безнадежной схватке. Вряд ли «пауки» подозревают, насколько мощны местные оборонительные сооружения, но их реакция на упорное сопротивление будет ужасной!
Центры обороны планеты наверняка подвергнутся массированному обстрелу! Именно поэтому Земная Федерация редко размещала наступательные вооружения в обитаемых мирах. Как только «пауки» поймут, с чем имеют дело, они перестанут прощупывать оборону и бросят все свои силы на огромную и хорошо вооруженную базу ВКФ, а с ней – и на остатки 37-й ударной группы.
«Все– таки хорошо, что тебя здесь нет, Энди, -подумал Прескотт и криво усмехнулся, взглянув на точку, обозначавшую „Дашир“. – А ты не так уж плох для твердолобого орионца, Заарнак'Диаан. Пожалуй, ты дашь сто очков вперед многим из землян!»
– Когда они будут здесь, Алек? – спросил он.
– Через семь часов, – ответил Лафруа, и Прескотт, к собственному удивлению, рассмеялся.
– Мы так и думали, – заметил он. – Напомните мне объявить благодарность разведотделу.
– Непременно, – едва заметно усмехнувшись, ответил Питнарау.
Все погрузились в созерцание дисплея. Шли минуты. «Пауки» постепенно приближались. Скоро они откроют огонь!… Внезапно «паучьи» корабли остановились.
Прескотт подскочил в кресле и застонал от боли в ноге, но тут же забыл о ней. Почему они стоят?! Уже несколько дней «пауки» шли через весь Алуан прямо к планетам-близнецам, а ведь они всегда без колебаний идут в бой!
Неожиданно «паучьи» корабли развернулись так же внезапно, как и остановились. Развернулся весь «паучий» флот: и канонерки, и крейсера, и сверхдредноуты!
– Что за черт?! – Питнарау, не веря своим глазам, уставился на дисплей, а Прескотт затряс головой. В глубине души он даже обиделся на «пауков», которые повернули вспять, стоило ему перестать бояться неминуемой смерти.
«Летите сюда, сволочи! Давайте со всем поскорей покончим! Неужели вам мало нашей смерти?! Хотите помучить нас ее ожиданием?!»
«Паучьи» корабли продолжали удаляться. Они полным ходом отступали!
– Господин адмирал, сканирующие буи что-то обнаружили!… Всемилостивейший Боже!…
– Что такое?! – рявкнул Прескотт, срывая досаду на злополучном офицере. Девушка в чине лейтенанта пришла в себя и застучала по клавишам пульта.
– Посмотрите на вспомогательный дисплей, господин адмирал, – сказала она, и Прескотт бросил на него взгляд.
– Господи боже мой! – прошептал он.
Из узла пространства, ведущего в Зак, вышли тридцать четыре орионских корабля. Да каких! Впереди летело более сотни истребителей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224