– Великое Небо, я не ропщу!… Ты видишь, я не ропщу!… Но ученика ты мне послало удивительно тупого!…
– Не тупого! – обиделся я. – Просто я не знаю здешних реалий и потому, естественно, задаю слишком простые, может быть даже очевидные вопросы! А соображаю я очень быстро, скоро, учитель, ты сам в этом убедишься!
Учитель вздохнул и кивнул головой:
– Хорошо, слушай. Праздник Сбора Дани – это день, когда собирают дань для Желтого Владыки…
– День сбора дани – праздник?! – изумился я. – Да вы здесь прям… извращенцы какие-то!…
Фун Ку-цзы даже не посмотрел на меня, он буквально рухнул коленями в дорожную пыль и завопил:
– Великий Желтый Владыка, прости лишенного ума… э-э-э… юношу за сказанную им глупость!… Он еще не понимает, какое счастье отдать в твою казну последнее, что имеет твой послушный… э-э-э… подданный! Какой это праздник и для души хунь, и для души по! Не лишай его счастья постичь величие праздника Сбора Дани, дай ему время приобщиться к всеобщему ликованию!
После этого он вдруг сложился пополам, уткнувшись своей круглой физиономией в дорожную пыль, и замер.
Я, признаться, несколько опешил от такой неприкрытой, я бы сказал, яростной лести, обращенной… неизвестно к кому. Потоптавшись рядом с неподвижной, замершей в уничижительной позе фигурой, я неуверенно проговорил:
– Да ладно, учитель… Что уж так пугаться?… Договоримся мы с вашим… этим… Желтым Владыкой… Если я что не так сказал, прощения попрошу… В конце концов, любой бы на моем месте удивился – ну посуди сам, разве не удивительно, что люди устраивают праздник по поводу изъятия у них части собственности?…
Голова Фун Ку-цзы оторвалась от дороги и чуть повернулась в мою сторону. С серой, пропыленной физиономии на меня посмотрел узкий любопытствующий глаз. Секунду спустя учитель выпрямился, усевшись на собственные ноги, и с некоторым сомнением поинтересовался:
– Ты еще жив?…
– А что со мной будет? – удивился я в ответ.
– Ну-у-у… – протянул старик. – Многие и за меньшее… это… без шкуры оставались…
Я пожал плечами:
– Да зачем вашему Желтому Владыке моя шкура?…
– А в назидание другим!… – воскликнул Фун Ку-цзы, с кряхтением поднимаясь на ноги. – Один брякнет не подумав, другой повторит не осмыслив, третий придумает… анекдот про… власть! Вот так и нарушается установленный миропорядок!…
Я помог учителю стряхнуть большую часть приставшей к его халату пыли, и мы двинулись дальше.
Несколько минут я помалкивал, а затем, сообразив, что мой самозваный учитель не собирается самостоятельно вступать со мной в беседу, задал новый, весьма для меня важный вопрос:
– Ты сказал, что в… Поднебесной осталось всего два настоящих мага, а тебе известно, где они живут?
– А тебе зачем?… – осторожно переспросил Фун Ку-цзы.
– Ну-у-у, – немного неуверенно начал я, а затем решился: – Я и сам в какой-то мере… это… маг!…
И тут старичок неожиданно захихикал. Нет, он не остановился – он продолжал мерно шагать по дороге, но при этом все его тело мелко задрожало, голова запрокинулась вверх, и без того узенькие глазки превратились в две едва различимые щелочки, а из широко растянутых губ раздались странные звуки, весьма напоминающие… квохтанье курицы, отыскавшей в навозе червяка. Я даже не сразу понял, что это смех!
Впрочем, он смеялся настолько открыто и доброжелательно, что я даже не обиделся. Улыбнувшись в свою очередь, я добродушно добавил:
– И напрасно ты смеешься, учитель, я ж Великим Небом послан, прибыл к тебе необычным образом, значит, и способности мои… э-э-э… не совсем обычны!
Старик прекратил хихикать, но посмотрел на меня веселым прищуренным взглядом и назидательно произнес:
– Если бы ты был магом или хотя бы учеником мага, Великое Небо не направило бы тебя ко мне. Нет, пустая твоя голова, не воображай о себе невесть что, твоя стезя – это Ученичество, экзамен, должность при дворе правителя одной из провинций Поднебесной, и в старости, возможно, ты станешь учителем… Если к тебе придут за мудростью молодые придурки!…
Мне показалось, что, говоря «молодые придурки», мой Учитель каким-то образом имел в виду меня. Однако я не вспылил – то ли был уже не слишком молод, то ли не считал себя придурком. Вместо этого я с видимым огорчением, но словно бы про себя пробормотал:
– Значит, ты не знаешь, где обитают ваши так называемые Великие маги…
На что Фун Ку-цзы немедленно купился:
– Это почему же не знаю?! Отлично знаю! Однажды я даже целых две недели служил при… э-э-э… дворе Цзя Шуна.
– Кем?… – тут же поинтересовался я.
– Не важно… – недовольно проворчал Фун Ку-цзы. – Важно то, что я знаю, где живут оба Великих мага, но тебе не скажу!…
– Почему?! – удивился я.
– Потому что праздные ответы на праздные вопросы не идут на пользу неразвитому уму! – назидательно ответил Фун Ку-цзы.
– Знаешь, учитель, – раздумчиво сказал я, – если ты будешь строить мое обучение на постоянных оскорблениях, я, пожалуй, подыщу себе другого преподавателя…
– Не подыщешь! – самодовольно фыркнул старик.
– Это почему?
– Потому что Великое Небо направило тебя ко мне, и если ты не будешь выполнять волю Великого Неба, Желтый Владыка накажет тебя!
– Накажет?! – чуть насмешливо переспросил я. – Да ваш Желтый Владыка знать не знает о том, что я попал в эту… в вашу… в Поднебесную!…
– Желтый Владыка знает все!!! – убежденно воскликнул Фун Ку-цзы, испуганно озираясь по сторонам. – Он знает каждого своего подданного, он знает наперечет всех живущих в Поднебесной!
– Ну, тогда, значит, ваша… Поднебесная невелика, – уже с откровенной насмешкой воскликнул я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25