Выли затоптанные демоны.
Потом Паладин вдруг выдернул кинжал из колена Марка и вонзил его в чешуйчатое тело змееволка. Чудовище заревело и понеслось, не разбирая дороги, сбросив рыцаря и демона в грохочущих доспехах.
Паладин приземлился на колени и руки, стараясь не завалиться набок. У него закружилась голова. Марк рухнул в десятке футов от него, но тут же вскочил, несмотря на огромный вес своей брони. Обеими руками демон вытащил широкий клинок, висевший в ножнах на поясе.
Паладин заставил себя встать и вытащил свой меч. Марк приблизился почти вплотную. Лезвия мечей гремели друг о друга, и только этот металлический звон был слышен окрест. Огромный Марк теснил Паладина. Они сходились снова и снова, не переставая лязгали мечи. Они поднимались и опускались, а противники кружили по всему Сердцу.
У Паладина вдруг возникло незнакомое чувство. Он проигрывал этот бой.
Марк сделал ложный выпад и взмахнул мечом, попав по ноге Паладина. Удар пришелся вскользь и лишь сорвал потемневшие от времени доспехи, но он все же застал рыцаря врасплох и отбросил его в сторону. Тот тяжело рухнул и выронил оружие. Марк уже навис над ним. Гигантский меч демона описал дугу и прошил доспехи Паладина, попав в плечевое сочленение. Если бы Марк сумел быстро освободить меч. Паладину был бы конец. Но демон никак не мог его вытащить — так плотно засел он. У Паладина остался последний шанс. Он отчаянно вскинулся вверх, к закованному в броню телу демона, и снова ухватился за перевязь.
Он сумел выхватить тяжелую железную булаву.
Паладин поднялся, цепляясь одной рукой за броню Марка, а другой занося булаву. Ее набалдашник с острыми зубьями опустился на шлем, изображавший «голову смерти», и демон содрогнулся. Паладин снова занес булаву и вложил все силы в новый удар. Забрало распахнулось, открыв изуродованное, окровавленное лицо. Паладина окутало серебристое сияние. Булава поднялась и упала еще раз, и «голова смерти» исчезла.
Железный Марк рухнул на землю бесформенной грудой черного металла. Паладин медленно поднялся над ним и отошел.
В Сердце воцарилась тишина, такая напряженная, будто звенящая. Потом завыл ветер, гром потряс землю, туман стремительно заклубился, и перед демонами раскрылся вход в Абаддон. Визжа и воя, они устремились туда и вскоре исчезли все до единого.
Поляна снова опустела. Мрак и тени растворились. Свет нового дня упал на Паладина, садившегося на своего скакуна. Лучи играли на латах, которые больше не были ни разбитыми, ни потемневшими, но совершенно новыми. Яркий блик отразился от рыцаря и заиграл на мгновение в медальоне заземельского короля, одиноко стоявшего на возвышении.
Потом угас свет, и Паладин пропал.
***
Бен Холидей вдохнул утренний воздух и почувствовал тепло солнечных лучей. Он на миг показался себе невесомым в легких королевских одеждах, освобожденный от тяжелых лат Паладина. Время потекло быстрее, движения перестали быть замедленными.
Бен снова был самим собой. Сон ли, кошмар ли, который с ним приключился, кончился.
В лесу зашевелились тени и постепенно высыпали на поляну. Люди и духи, лорды и рыцари Зеленого Дола и Владыка Озерного края со своим народцем пробирались по разнесенному вдребезги Сердцу. Друзья Бена показались из своего убежища с ошеломленным видом. Ивица улыбалась.
— Ваше Величество… — растерянно выдавил советник и замолчал. Потом медленно преклонил колени у возвышения.
Ивица, Абернети и кобольды опустились на колени рядом со старцем. Откуда ни возьмись появились Щелчок и Пьянчужка и дружно бухнулись в ноги. По всей поляне падали на одно колено зеленодольцы и жители Озерного края — Владыка, Каллендбор, Стрехан, лорды, — словом, все, кто пришел.
— Великий король, — говорили они, признавая его своим повелителем.
— Великий король, — прошептал Бен.
Глава 23. КОРОЛЬ
Потом все было очень просто. Даже такой новоиспеченный монарх, как Бен, без труда понял, что нужно делать со всеми своими оцепеневшими подданными. Он попросил их подняться с колен и отправиться прямиком к Чистейшему Серебру, чтобы устроить пир по случаю победы. Утром пришлось нелегко, а завтра, быть может, будет еще труднее, но хотя бы остаток этого дня надо провести с легким сердцем.
Бен переправил через озеро в челноке-бегунке своих друзей. Владыку с ближайшими родственниками и лордов Зеленого Дола с приближенными, а солдаты и пришлый люд расположились лагерем на берегу. Понадобилась не одна поездка, чтобы перевезти всех приглашенных, и Бен решил, что перед следующей вечеринкой нужно выстроить мост.
— В старину тут был мост. Ваше Величество, — тихонько прошептал советник, словно прочитав его мысли. — Но, когда старый король умер, люди перестали приходить во дворец, армия разбежалась и мост стал никому не нужен. Он пришел в ужасное состояние, доски сгнили, скрепы расшатались, гвозди проржавели, и мост превратился в руины, отражавшие жалкое состояние всего королевства. Я пытался починить его с помощью магии, но все вышло не совсем так, как я задумал… — Он перестал бормотать.
Бен поднял брови:
— Что же случилось?
Советник пригнулся к его уху. Они как раз были посреди озера, совершая последнюю ходку.
— Боюсь, я утопил мост, великий король.
Он отрешенно уставился на нос челнока. Бен отвел взгляд. Ему было трудно удержаться от улыбки, но он постарался.
Бен собрал своих гостей в огромном зале и усадил за сдвинутые в ряд столы. Он запоздало спохватился, справится ли Чистейшее Серебро с таким количеством едоков, но его страх оказался напрасным. Замок наполнял свои кладовые с вновь обретенной решительностью, словно тоже почувствовал победу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117