— Куда же она подевалась? — недоумевал Снабби.
— Да просто ее владелец поехал кататься, — засмеялась Диана.
— Но кто ее владелец? — не унимался Снабби. — Посмотрите вокруг — ни дома, ни хижины какой-нибудь поблизости нет!
Снабби был прав — никакого жилья в пределах видимости не было. И действительно, очень странным казалось, что в заводи спрятана лодка, но нет никого на мили вокруг, кто бы мог быть ее владельцем. Хотя в любом случае сейчас этой лодки не было — так над чем же ломать голову?
— Пойдемте по ручью вверх, — предложил Роджер. — Чудик, вперед! Снабби, возьми его на поводок, а то он сейчас свалится в воду. Кажется, он увидел мышь-полевку или еще что-то в этом роде.
Снабби вытащил Чудика из топкой трясины и попробовал идти, подталкивая его перед собой. Пес немедленно бухнулся на спину.
— Ладно, если тебе хочется провести день таким образом — пожалуйста! А я пошел. До свидания! — пригрозил ему Снабби.
И Чудик поспешно побежал за хозяином, забыв о своей мыши. Все четверо двигались вдоль берега ручья, сбегавшего вниз по склону холма. Течение здесь было довольно быстрым. Ручей петлял и изгибался, как и положено небольшому ручью, заставляя при этом детей проходить расстояние вдвое большее, чем нужно.
Ребята прошли до берегу минут пятнадцать, затем более крутой склон преградил им дорогу.
— Если ручей стекает с него, понятно, почему течение такое быстрое, — заметил Роджер.
Но ручей не стекал с холма, а внезапно появлялся из-за завесы зелени. А точнее — выходил откуда-то из-под земли.
— Ух ты, — он вытекает из пещеры! — воскликнул Роджер. — Теперь понятно, почему на карте ручей показан так близко от большого дома — он течет почти что под ним, под землей.
— Ну да, конечно! — взволнованно подхватила Диана. — Вот вам и объяснение: сначала, до этого места, ручей течет под землей. Потом он выскакивает наружу и петляет по болотистым лугам.
Друзья добрались до места, где на склоне холма ручей выходил на поверхность. Железную решетку, закрывающую доступ в тоннель, они разглядеть не могли — ее полностью заслоняли заросли ежевики, папоротника и плюща. Но, просунув сквозь листья плюща руку, Роджер нащупал железный прут.
— Там что-то есть, — воскликнул он и принялся раздвигать ветки. — Да там ворота или какая-то решетка. Чтобы никто туда не совался, наверное. Может быть, это небезопасно.
— Как жалко! — вздохнул Снабби. — Здорово было бы пройти по ручью под землей и посмотреть, откуда он течет. И еще жалко, что Барни здесь сейчас нет — ему бы это тоже понравилось.
Всего за несколько часов до этого Барни стоял лишь в ярде от того места, где стояли, сейчас они — но только по другую сторону решетки! Ребята этого не могли знать и потому, вглядываясь сквозь густую зеленую завесу, видели лишь темноту.
— Ну, значит, эту тайну мы раскрыли, — сказал Роджер, слезая с выступа скалы, куда он вскарабкался, чтобы лучше видеть сквозь побеги плюща. — Теперь пора возвращаться.
— Смотрите, что там такое — узкая заводь? — указала Диана на противоположный берег ручья чуть поодаль от железной решетки. — Давайте посмотрим.
— Вообще-то нам пора домой, — напомнил Роджер, взглянув на часы. — Ну ладно, только взглянем, нет ли там чего интересного. Может быть, и та таинственная лодка там обнаружится?
И она обнаружилась! Ребята прошли между ивами вдоль берега заводи. Внезапно она сделала резкий поворот, и они оказались во впадине, где заводь переходила в пруд. В нем плавали утки и покачивалась лодка, привязанная к дереву! Снабби не сомневался, что эта та самая лодка, потому что у нее не было названия!
В низине стоял деревянный дом. Вокруг него возвышались амбары — старые, с поросшими мхом черепичными крышами. Все это выглядело очень живописно.
— Какая неожиданность! — обрадовано воскликнула Диана. — Настоящий фермерский дом! Здесь и живет хозяин лодки. И никакой тайны в этом нет!
Друзья двинулись к дому. Из амбара вышел какой-то человек. Он увидел ребят, и лицо его привяло крайне недружелюбное выражение.
— А ну, пошли отсюда! — крикнул он. — Слышали, что я сказал? Только туристов вам здесь не хватало. Уходите, а то я на вас собак спущу. — Три-четыре собаки, сидевшие на привязи, подняли оглушительный лай. Чудик затявкал в ответ, но не решился подойти ближе. Так много собак сразу — это уж слишком!
— Хорошо-хорошо! Можете не волноваться, мы уходим, — крикнул возмущенный Роджер.
Ребята довернули назад. Какой противный грубиян! Когда они вернулись по берегу заводи к ручью, здесь их ждал еще один сюрприз.
У железной решетки, пристально вглядываясь в темноту за ней, стоял мистер Кинг!
Глава ХXIV. КТО ЕСТЬ КТО

Мистер Кинг удивился встрече с детьми не меньше, чем они сами. Чудик от неожиданности даже забыл о непримиримой вражде, которая, похоже, возникла между мистером Кингом и детьми, и бросился к нему с приветствиями.
— Вы?! Вот уж кого не ожидал здесь встретить! — подозрительно оглядел учитель своих питомцев.
— Действительно, какое странное совпадение! — вежливо кивнул Роджер.
Что же теперь замышляет этот мистер Кинг? Может, он следил за ними? Зачем он опять что-то высматривает в этом районе? Так уставился на железную решетку в зелени, будто знает о ней какую-то тайну! Может быть, он еще и знает, где сейчас Барни?
— Ну, что же, тогда почему бы нам ни отправиться домой вместе? — предложил мистер Кинг, взглянув на часы. — К чаю мы немного запоздаем, но я не думаю, что миссис Кругликс очень на нас рассердится.
Ребятам не хотелось идти домой с ним, но им ничего не оставалось, кроме как согласиться. И они отправились в обратный путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57