— Джиллиан вынула из графина пробку и налила бренди. — А еще там большой участок земли, в Америке, разумеется. — Она вернула пробку на место. — И большая сумма наличными, — закончила она перечень и протянула стакан Шелбруку.— Какая?— Шестьсот тысяч фунтов.Джиллиан быстро глотнула бренди, как нельзя более нуждаясь в подкреплении.— Шестьсот тысяч… — Ричард подступил к Джиллиан, ловким движением взял у нее стакан и сделал большой глоток, но даже обжигающий вкус превосходного напитка не сразу умерил эффект, произведенный словами Джиллиан. — Шестьсот тысяч…— Фунтов. — В голосе у Джиллиан прозвучала искушающая нотка, словно она предлагала лакомство маленькому ребенку. — И в качестве моего мужа вы получите половину этих денег.— По английским законам все это будет моим, — уточнил Шелбрук.Она покачала головой:— Но не по моим условиям. Прежде всего я хочу разделить состояние пополам законным порядком и оформить соответствующие документы.— Так. — Шелбрук явно подбирал подходящие слова. — Вы намерены купить мужа.— Я не стала бы употреблять подобные выражения. — Джиллиан возмущенно вспыхнула. — Выгода здесь обоюдная. Вы многое выигрываете от такого соглашения: возможность поправить ваше финансовое положение, дать хорошее приданое сестрам. К тому же граф Шелбрук снова займет достойное место в обществе.— С какой целью?— Не понимаю вас.Ричард посмотрел Джиллиан в глаза.— Как вы считаете, с какой целью мужчина стремится восстановить свое состояние? Вернуть себе доброе имя?Джиллиан смутилась:— Но я…— Он делает это ради того, чтобы оставить детям, своим наследникам, нечто большее, чем безнадежные долги и погубленную репутацию. По условиям предлагаемого вами брака детей быть не может. — Он покачал головой и продолжал: — Я всегда имел намерение рано или поздно жениться. У меня просто не было ни времени, ни возможностей заняться поисками подходящей жены. Если я приму ваше предложение, то вы купите не только мужа, но свободу и будущее. Мою свободу и мое будущее. — Он допил бренди и осторожно поставил стакан на стол. — При таких обстоятельствах я вынужден почтительно отклонить ваше предложение.Он кивнул, повернулся и направился к двери.— Подождите! — В голосе Джиллиан звучало отчаяние, и Ричард остановился. — Вы должны понять. Я очень любила мужа и дала себе слово не выходить снова замуж без любви.Шелбрук молча ждал.— Но у меня нет времени полюбить. И я не знаю, смогу ли. Не знаю, хочу ли полюбить.— Я не могу согласиться на брак, предлагаемый вами, Джиллиан.— Я знаю многих людей, вступивших в брак не по любви, они обзавелись детьми и счастливы вместе. Быть может, вы согласитесь заключить помолвку на ближайшие два месяца…— А потом?— Потом… когда мы лучше узнаем друг друга… возможна привязанность…Он повернулся и внимательно присмотрелся к ней. Кажется, не только у него есть сокровенные тайны.— Почему вам так хочется заполучить это наследство?— Неужели вы не понимаете почему?— Вы — дочь герцога. Эффингтоны — одна из богатейших семей страны. Зачем женщине, занимающей такое положение, даже думать о том, чтобы до конца дней делить ложе с совершенно чужим человеком?Джиллиан помедлила с ответом, потом заносчиво вздернула подбородок.— Это очень большое состояние?— Не для члена семьи Эффингтон.— Даже для члена семьи Эффингтон. — С минуту она молча смотрела на Шелбрука и огорченно вздохнула. — Вы задаете слишком много вопросов, милорд.— Вы уже говорили об этом.— И вынуждена повторить, — огрызнулась она. — Поскольку вы не намерены прекратить это занятие.Джиллиан открыла графин, наполнила стакан Шелбрука, как следует пригубила и протянула ему. Ричард молча покачал головой. Джиллиан пожала плечами, сделала еще один глоток и поставила стакан на стол.— Все мы рождаемся с определенными ожиданиями, судьбы наши так или иначе предопределены. Мой брат родился, чтобы стать следующим герцогом Роксборо. Это его судьба, его долг, и к этому его готовили всю жизнь. Мой долг как женщины заключался в том, чтобы выбрать достойного мужа. И я выбрала. — Она скрестила руки на груди и смело встретила взгляд Ричарда. — Только муж мой решил, что его долг — служить королю и родной стране. Он был убит в Испании.— Сожалею.— Я тоже, — просто сказала она. — Никто не ожидал, что жизнь его сложится так, он даже не успел унаследовать титул. Я осталась ни с чем. Моя семья дает мне солидное содержание, но я предпочла бы стать независимой. Нет. — Джиллиан стиснула губы, в глазах ее вспыхнула решимость. — Я жажду быть независимой! Я не в силах смириться с мыслью, что я, грубо говоря, бедная родственница, сознание этой несамостоятельности тяготит меня.Она резко отвернулась от стола и принялась ходить по комнате.— Имеете ли вы представление о том, каково это — знать, что ты сделала все, чего от тебя ожидали, но твоя жизнь обернулась совершенно неожиданной стороной?— Самое общее, — пробормотал он.— И далее, независимо от твоего материального положения, только потому, что ты женщина, у тебя нет подлинной свободы выбора. А женщина без денег в этом мире мало что может сделать. И еще того хуже, она даже не в состоянии помочь другим совершить что-то стоящее. О, разумеется, я могу устраивать свои вечера — подобные развлечения, как вы понимаете, не слишком дороги, могу знакомить художников и писателей с возможными меценатами, но сама я не в состоянии помогать им.— Как помогает леди Форестер?Джиллиан умолкла и уставилась на Ричарда. Потом неожиданно расхохоталась:— Ничего подобного мне и в голову не приходило!— Слава Богу, — произнес Шелбрук с кривой усмешкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13