Впереди спешил капитан, за ним — вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.Капитан приблизился к пленнику.— Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память о нашей встрече, — он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском с ящиком, — о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.— Веселее, мой друг, — попросил его капитан. — Вы же, — обратился он к остальным, — очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой ноги.Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв пики.— Вросьте баши кипи! — донесся откуда-то сверху напряженный голос, — яли и врошу башего начальника инз…И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой высоте головой вниз.— Помогите… — просипел капитан.Стража находилась в состоянии прострации.Ретиф обратился к фотографу.— Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?— Отступать некуда, — начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси— Но… с другой стороны — погибнуть в момент победы?.. — резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе.Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.— Лучше отдайте ваше личное оружие, — сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: — Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел. 7 — Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, — самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных.— Ловко сработано, — одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.— Ужас! — пролепетал он. — Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и… представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!… — Маньян осекся.На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия.Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.Ретиф наклонился к шоферу лимузина.— Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться.Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.— Кстати, Чонси, — спросил он по дороге, — как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.— Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их голоса?.. — и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:— А теперь, друг мой, слушай меня внимательно… 8 — Что это такое? — прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. — Мне кажется, что все это выглядит как-то не так… — он осекся, увидев группу гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны представители местных властей и аристократии.— Боже! — прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, — видимо, произошла ошибка…— Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, — пропел Шилф. — Тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались победителями в этом небольшом споре.— Ха! — фыркнул Гроссбландер. — Что-что, а ваша победа весьма сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром? Пустой футляр?— Напротив, господин посол, — холодно заметил Шилф. — Здание полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть истину.— Маньян, — прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?— Ну… это просто совпадение… — замялся вконец разбитый Маньян. Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:— А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь не пропустить моих намеков…На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа.Увидев его, гроуси содрогнулся.— Как вы осмелились появиться здесь, — прошипел он, — после вашего оскорбления…— О, мистер Шилф, — тоже шепотом ответил Ретиф, — ваше оскорбление Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события.Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из произведений нескольких планетных систем.
1 2 3 4 5 6