Максимальный срок жизни обычных к-хи. Ибо король и королева должны быть всегда старше тех, кому оказывают милости.
– Это похоже на проведение Столетних игр в Древнем Риме. Никто из жителей не мог видеть игры два раза за свою жизнь. В этом что-то есть. Платону показалось, что в этой фразе был ключ. Но он не мог понять какой. Смерть? Но разве смерть может быть к чему-то ключом?
– Нас воспитали последние к-хи. Мы были подростками, когда умерли старики, и мы спрятали их тела под полом. А потом явились люди, они были так похожи на немертейцев, но они не аннигилировали своих умерших, – продолжал Ноэль.
– И как же аннигилировали трупы к-хи? Я что-то не видел ни одной установки, – засомневался Атлантида.
– С помощью хога.
– Так значит, кто такой хог-для вас не было тайной?
Ноэль передернул, плечами:
– Если сказать честно, то для меня это и сейчас тайна. Я знаю точно, что хог появился, когда стали широко практиковать погребальные кувшины, и король с королевой могли оказывать милости. Видимо, хог был создан как охранник королевских персон, постепенно его сеть пронизала всю жизнь Немертеи.
– А… служба безопасности… Никуда от нее не деться. Почему тогда хог хотел вас уничтожить?
– Когда именно? – со странной улыбкой спросил Ноэль.
– Ну, хотя бы тогда, когда вы раскапывали колодец.
– Он не давал разблокировать колодцы, считая это опасным для Немертеи. И взрывал хог не меня, а колодец, который мы с Кресс пытались восстановить. К тому же у нас не было связи с хогом… то есть мы ее специально не устанавливали… пока не открылись колодцы… – Ноэль сделал паузу, ожидая вопроса, но Платону надоело спрашивать и выглядеть дураком.
Так что Ноэлю пришлось продолжать по собственной инициативе.
– Король и королева должны были спуститься в главные гробницы. Разумеется, это не гробницы. Но Андро их так называла. Что ж, и я так их назову, чтобы вам было понятнее. Короля и королеву пеленали и привязывали к столбам. И надевали призывные золотые ленты. После чего хог перемещал их в центральное святилище Немертеи. Центральное святилище? Атлантида почувствовал знакомый холодок под ребрами. Центральное святилище… Как заманчиво звучит! А что там может быть? Платону сразу представились две статуи – одна серебряная, другая золотая, изображавшие короля и королеву. Точные копии тех каменных призраков, которые Атлантида видел на поляне.
Или статуи не представились, а Платон в самом деле их увидел? В полумраке немертейской ночи ему почудилось, что Ноэль, глядя на него, вновь улыбается. Ну хорошо, про святилище Атлантида спрашивать не будет. Разорять святилище в присутствии законных владельцов некрасиво. Особенно если вспомнить о внезапном и непредсказуемом вмешательстве хога в процесс раскопок.
– Да, центральный храм, – повторил Ноэль. – Туда можно попасть только с помощью хога. И с этого момента король и королева становятся истинно королевскими персонами.
– То есть… в так называемых гробницах… проводились не похороны, а инициации?
– Именно. И когда вы явились, именно такой процесс и происходил. И Андромаха нас охраняла.
– А похороны? – обалдело переспросил Атлантида.
– Короли и королевы Немертеи не имеют погребальных кувшинов. Хог аннигилирует их тела.
– А что происходит после инициации?
– Мы получили возможность оказывать милости. Мы сто лет ждали этого дня.
Несколько минут они молчали. Атлантида пытался систематизировать полученную информацию.
– Можно еще один вопрос, ваше величество? Чуточку личный. Но вы меня простите. Вы, что же, сто лет не имели имен и взяли их из книг на вилле?
– Почему же… у нас есть имена. Но это наши, королевские. Имена народа к-хи. А перед людьми мы должны были назваться земными. Ты можешь называть меня по-прежнему – Ноэль. Ведь мое настоящее имя на языке к-хи тебе вряд ли удастся выговорить. Так же как и мой титул. – Ноэль произнес это очень просто, без тени снисходительности или высокомерия.
Атлантида не был уверен, что Кресс могла бы говорить точно так же.
– Впрочем, титулы rex и regina мне нравятся, – добавил Ноэль. – Ваши странные имена вас и выдали.
– Друг мой, не все так начитаны, как вы.
– А те скелеты, что нашли в подземелье под дворцом? Что означало то захоронение, вы можете объяснить?
– Могу. Но позволь мне этого не делать.
Платон вновь почувствовал глухое раздражение. Все, что рассказал ему Ноэль, в принципе он и сам знал. Или мог бы догадаться со временем. Так, небольшие обобщения и дополнения. А то, чего не знал Атлантида, Ноэль ему объяснить не пожелал. Да и мог ли он объяснить? Ведь он родился, когда цивилизация Немертеи погибла. Все его знания почерпнуты из погребальных кувшинов. Или из кувшинов рассказов. И кое в чем профессор может даже превзойти короля. Все так, да… Но от чувства раздражения Платон избавиться не мог.

МИЛОСТЬ НЕМЕРТЕИ


1

Все следующее утро прошло в хлопотах, сортировке артефактов, которые Атлантиде разрешено было взять с собой, и консервации осколков белой лепной керамики, от которой – увы – не осталось ни одного целого предмета. Уже после полудня к Платону в комнату зашла Андро в длинном платье до полу из какого-то материала, напоминавшего золотую парчу. Выглядела она очень эффектно, но, пожалуй, старше своих лет. Опять Атлантида подивился нежному оттенку ее загара. Под удивительными лучами Ба-а в самом деле можно прожить сто лет без биокоррекции.
– Милое платьице, – заметил археолог. – Выглядишь сногсшибательно.
– Советую надеть свой самый лучший белый костюм. – Я всегда хожу в белом, – заметил Атлантида. – И если Кресс позволит мне сорвать цветок ее алого “
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111