На полу был расстелен настоящий
текинский ковер (Эрл не любил современные ковры с длинным ворсом, в
которых утопали ноги и которые заглушали шаги приближающегося человека), у
стола стояли два огромных мягких кресла, в одном из углов стоял маленький
бар на колесиках, на крохотном столике, стоявшем у окна, красовался
магнитофон самой моднейшей марки.
Уют и порядок в помещении "Сфинкса" входил в обязанность секретаря
фирмы, Нэнси Абнер, которая еще помимо всего прочего, по собственной
инициативе, совершала активные действия в делах, которые вел Эрл Соммерс.
Его ближайший помощник и единственный служащий, помимо Нэнси, Марк
Байкинс, красивый молодой человек, высокий, худощавый, но очень ловкий и
сильный, с волосами цвета спелой кукурузы и голубыми глазами, чистыми, как
родник, был глубоко предан Соммерсу и вел дела фирмы не щадя живота
своего.
Соммерс не скупился, оплачивая его труд. Он платил Марку 30 процентов
от каждого гонорара помимо еженедельного заработка в 25 долларов. Сейчас,
когда ему предстояло вручить Марку довольно приличный куш в три тысячи
долларов, Эрл искренне радовался за него. Наконец-то Марк сумеет
приобрести себе приличный автомобиль и перестанет мучиться, тратя
ежедневно на дорогу по два-три часа, так как жил он в пригороде Нью-Йорка
в маленьком коттедже с садиком. Вместе с ним жила его мать, довольно
молодая, но страдающая какой-то женской изнуряющей болезнью.
Шесть лет назад Байкинс служил в полиции Сан-Франциско. После смерти
отца, довольно удачливого бизнесмена, Марк был вынужден покинуть этот
город, чтобы увезти свою мать, тяжело пережившую смерть мужа, и переехать
в Нью-Йорк. При всей своей энергии и кажущемся благополучии в коммерческих
делах, отец Байкинса, Джон Байкинс-старший умер банкротом, оставив жене и
сыну буквально крохи.
Нью-Йорк, который завораживал Марка еще с юношеских лет и куда
стремилась его независимая и художественная натура, встретил молодого
человека холодно, без всякого энтузиазма. Пока он искал протекции, чтобы
поступить на службу в нью-йоркскую полицию, которая отличалась особой
кастовостью и непроницаемостью, ему случайно удалось столкнуться с Эрлом
Соммерсом, только что демобилизовавшимся из армии и также искавшем
применения своих способностей в каком-нибудь деле.
Тот факт, что Марк имел некоторый опыт работы в полиции, сыграл
решающую роль в выборе занятия.
Эрл, обладая проницательным умом, некоторой тягой к авантюризму и
приключениям, в которой он сам себе не признавался, но которое все же
превалировало в его натуре, не любивший рутинного, однообразного труда и
отсутствия свободы, был более склонен организовать свое собственное дело,
чем идти служить на государственную службу или, того хуже, служить
какому-нибудь "господину"...
- Жизнь подчас преподносит людям самые нелепые и разнообразные
загадки. Будем расследовать дела, содержащие в себе элементы тайны,
интригующей и загадочной... иногда они носят трагический характер, и мы
должны будем приходить на помощь людям, попавшим в беду... - мечтательно
говорил Эрл Соммерс, сидя с Марком в маленьком кафе, где они последнее
время почти ежедневно встречались, попивая шотландское с содовой.
- Но нам также придется пускаться в розыски пропавших собачек и
кошек, не забывай об этом, а это уже не так романтично, - парировал
Байкинс с иронической улыбкой.
- Что ж, жить надо, старина... Имей в виду, что пропажа собачки для
иных людей - большая трагедия... - ответил Эрл, опрокидывая в себя стакан
с виски. Он был несколько раздражен скептицизмом Байкинса.
- Будем надеяться что на нашу долю достанутся и более серьезные
дела... Например, расследование какого-нибудь убийства, - продолжал бывший
полицейский, аккуратно глотая виски из стакана.
- Вести расследование - значит решать задачу, вникать в загадку
преступления... Ты не возражаешь, если мы свою фирму назовем "Сфинкс"?
По-моему, это здорово!
- "Сфинкс"? Не слишком ли претензионно? Ты уверен, что мы справимся с
любым делом?
- Ну, не будем браться за всякое предложенное нам дело, когда дела
пойдут на лад, а пока...
- Пока нельзя привередничать, иначе мы погорим, дружище...
- Будем надеяться, что этого не произойдет.
Так возник "Сфинкс", в штат которого был зачислен Марк Байкинс, а
вскоре к ним присоединилась и Нэнси Абнер.
Эрл встретил ее на кладбище. Они одновременно в один и тот же день
хоронили своих матерей. Юная, скорбная фигурка осиротевшей девушки
заставила Эрла обратить на нее внимание. Общее горе, обоюдное острое
чувство утраты, горечи и одиночества толкнули их друг к другу и сблизили
до такой степени, что в какой-то момент Эрл, закоренелый холостяк,
скептически настроенный против женщин, вдруг испугался за свою свободу. Но
вскоре он успокоился, потому что Нэнси была умна и терпелива. Она даже
несколько утрировала свое равнодушие к нему, но в нужные моменты
выказывала заботу о нем со спокойным достоинством.
Когда он встретил Нэнси впервые, ей было всего семнадцать лет, она
только что закончила колледж в Холиуке. Теперь это была красивая
двадцатидвухлетняя красавица, превратившаяся из "гадкого утенка" в
настоящую принцессу: она действительно была хороша, а это только шло на
пользу заведения. Мужчины явно искали с ней контакта, у них загорались
глаза при виде ее волнующей походки, она не шла, а как будто парила в
воздухе.
1 2 3 4 5 6 7 8