Катя поклялась никогда больше этого не делать.
И так случилось, что сегодня она нарушила сразу две клятвы. Отшлепала Женю и поссорилась с ним. Девочка так растерялась, что не сразу догадалась побежать за братом. Когда она опомнилась, его уже не было видно. Поиски пришлось начать заново. Только в этот раз настроение у нее было совершенно другое. Катя шла подавленная и расстроенная.
Ж еня спрятался в кустах, которые росли у самой воды одного из каналов, и горько заплакал. Он плакал от обиды, от унижения, от вины, которую все-таки чувствовал за собой. Мальчик сидел на корточках, обняв руками коленки, и, уткнув в них лицо, тихо, как обиженный волчонок, подвывал. Слезы его падали на песок и оставляли на нем темные пятнышки. Вдруг сквозь плач он услыхал, как кто-то окликнул его по имени. Голос был низкий, густой и необычный.
– Женя. Мальчик Женя, – звал он.
Женя поднял лицо, вытер кулаками слезы и осмотрелся. Он никого не увидел. Но кто-то не переставая продолжал звать его. Мальчик вертел головой. Рядом никого не было. Лишь в воде плавали пять лебедей, да так близко от берега, что до них можно было дотронуться рукой. Не они же, в самом деле, разговаривают с ним? Женя присмотрелся повнимательнее к птицам и неожиданно понял, что это именно они обращаются к нему на человеческом языке.
– Кто это? – спросил он на всякий случай. – Кто меня зовет?
– Это мы, – ответил самый большой и красивый лебедь.
Женя даже перестал плакать и от удивления шлепнулся на землю.

Глава третья


ПОХИЩЕНИЕ

– Э то вы меня звали? – спросил Женя.
– Да.
– А откуда вы знаете, как меня зовут?
– Мы знаем все на свете.
Женя даже не знал, что сказать. Лебедь продолжал:
– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?
– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлепала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.
– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверно, был бы рад избавиться от нее?
– Конечно! Надоела мне до чертиков! Но как избавиться от родной сестры? Куда от нее денешься?
– Очень просто. Летим с нами в Страну Остановленного времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»
– От папы и мамы я не хочу убегать.
– Но ведь их сейчас нет дома.
– Откуда вы знаете? – поразился Женя.
– Глупый, я же сказал тебе, мы знаем все. Когда ты вернешься домой, папа и мама еще не успеют вернуться. Зато твоя сестра за это время как следует поумнеет. Она поволнуется, поплачет, побегает, поищет. Когда ты вернешься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей.
– Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово.
Но он все еще не решался принять предложение сказочной птицы. Оно звучало так заманчиво.
– Не бойся. Сколько бы ты ни пробыл в нашей стране, здесь пройдет совсем мало времени, – говорил лебедь. – А нам срочно нужен мальчик, такой, как ты. Знаешь, для чего?
– Для чего?
– Чтобы управлять нашей страной. Наш король очень старый человек, и ему нужен принц. Ты хочешь быть принцем?
– Хочу, – ответил Женя. – Но я не могу. Мне надо вернуться домой очень скоро. Долго я не хочу у вас оставаться.
– И не надо. Ты вернешься, как только захочешь.
– Правда?!
– Конечно.
– Тогда полетели!
Лебеди вылезли на берег и стали помогать мальчику сесть на вожака. Женя очень долго устраивался поудобнее. Лебедь все покорно терпел и не двигался. Наконец мальчик уселся.
И тут вдруг появилась Катя. Увидев, что происходит, она замерла на месте, не в силах что-либо сказать.
– Быстрее! – закричал Женя. – Полундра!
Лебедь неуклюже, но быстро заковылял к воде. Остальные птицы последовали за ними, и вскоре они уже плыли прочь по водной глади канала.
Тут до Кати дошло, что происходит нечто невероятное.
– Женька! – жалобно закричала она. – Ты куда? Вернись!
Женя повернулся в ее сторону и тоже закричал:
– Прощай, Катька! Я теперь буду принцем!
– Каким принцем? – Катя так прямо и села на песок.
Но Женя уже больше не смотрел на нее. Лебеди набирали скорость и были уже далеко. Вдруг они оторвались от воды и взлетели вместе с ребенком.
– Куда? – только и смогла проговорить девочка.
Птицы сделали в небе круг и снова полетели навстречу Кате. Она было обрадовалась, думая, что они решили вернуться. Но нет. Лебеди не собирались возвращаться. Они летели все выше и выше. И уже трудно было увидеть на одном из них маленького мальчика. Минута, и они скрылись из глаз.
Теперь настала Катина очередь реветь во весь голос. Она с трудом понимала, что произошло. Рядом остановился какой-то прохожий.
– Что случилось, девочка? – спросил он. – Тебя кто-нибудь обидел?
– У меня братишка пропал, – сквозь слезы проговорила Катя, – маленький.
– Что ты говоришь? И куда он подевался? Давай его поищем!
– Он улетел, – проревела Катя.
– Как улетел?
– На гусе.
– На каком гусе?
– Или на лебеде. Не знаю. Сел на него и улетел.
– Стыдно, девочка, такие шутки шутить! Вроде не маленькая.
Посетитель укоризненно покачал головой и пошел своей дорогой. Катя посмотрела ему вслед и подумала, что не может такого быть, чтобы дети летали на лебедях!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10