Хейзл и дети громко см
еялись, глядя, как Терри с жалкой улыбкой поднимается на ноги.
Ч Ну ладно, ты сам напросился! Ч крикнул он Киту. Ч Теперь держись!
Он принес мяч, установил его на земле, отошел на несколько шагов, разбежал
ся и с силой ударил по нему ногой. Мяч пролетел над головами детей. Джози е
ще попыталась, подпрыгнув, перехватить его, а мальчик, который был взросл
ее и умнее, лишь с опаской наклонил голову. Мяч исчез, прошелестев в листья
х, где-то в кустах.
Ч Ну, пап! Ч протянул Кит.
Ч Терри, зачем же так сильно? Ч упрекнула мужа Хейзл.
Ч Ладно, сходи за ним, сынок, Ч как ни в чем не бывало сказал Терри.
Но Кит с отсутствующим выражением на лице уселся на землю, обхватив себя
руками.
Ч Я, я схожу! Ч закричала Джози и побежала к кустам.
Ч Терри, пригляди за ней, не выпускай ее из виду, Ч испуганно крикнула Хе
йзл.
Ч Все в порядке, ничего с ней не случится. Ч Раздвигая кусты руками, Терр
и напряженно вглядывался в зеленые заросли. Ч Черт бы меня побрал, Ч пр
обормотал он едва слышно.
Джози осмотрела ближайшие кусты, потом перебежала открывшуюся полянку
и пошла дальше, не отрывая глаз от земли. Она слышала, как звала ее мать, но б
ыла слишком поглощена поисками, чтобы откликнуться на ее зов. Увидав воз
ле еще зеленого куста вожделенный белый мяч, она радостно завопила и бро
силась вперед, не обращая внимания на стегавшие ее по ногам ветки.
Сделав последний прыжок, она уселась на корточки, желая дотянуться до мя
ча, но вдруг увидела, что рядом с ним кто-то есть. Кто-то черный прятался в г
устой тени подлеска.
Джози пальчиком выкатила мяч из-под куста, прижала его к груди и уже готов
а была бежать обратно, когда своими острыми глазками разглядела притаив
шегося зверя. Мяч был тотчас забыт и отложен в сторону. Прижимаясь к земле
, пачкая руки и колени, Джози поползла дальше. В темноте она сумела разгляд
еть лишь черную жесткую шерсть и два огонька в близко посаженных глазках
. Зверь, не двигаясь, ждал, когда она подползет поближе.
Ч Хорошая собачка, Ч обрадовалась Джози. Ч Иди ко мне. Ну иди же.
Толстая ветка загородила ей дорогу и не поддалась ей, когда Джози нетерп
еливо толкнула ее рукой. Тогда она перегнулась через нее, желая погладит
ь зверя по голове.
Голова, судорожно дернувшись, потянулась к маленькой ручке. И девочка ра
достно рассмеялась, довольная, что зверь захотел с ней подружиться. Она е
ще раз посильнее толкнула ветку, чтобы погладить его по шерстке, и почувс
твовала горячее дыхание на пухлых пальчиках.
Треск веток за спиной напугал ее, и она отдернула руку.
Ч Джози! Ты где? Ч донесся до нее испуганный голос отца.
Ч Здесь, папа, Ч отозвалась она. Ч Здесь собачка. Терри раздвинул ветки
и увидел свою дочь, стоявшую в грязи на коленях, а возле нее белый мяч. На ее
лице, обращенном к нему, он прочитал нескрываемую радость.
Ч Вот мама посмотрит на тебя, Ч проворчал он и нагнулся, чтобы взять доч
ь на руки.
Ч Папа, здесь собачка. Давай возьмем ее? Терри посмотрел по сторонам. Джо
зи тоже оглянулась показать, где она прячется, но собаки и след простыл.

* * *

Гнедая лошадка легко бежала по вьющейся между деревьями тропинке, неся н
а спине главного лесничего Эппинг-форест Чарльза Денисона в безукоризн
енной светло-коричневой униформе и темном кепи, откровенно наслаждавше
гося солнечным октябрьским утром.
Больше всего он любил именно это время года. Зелено-желто-коричневый лес
словно обретал новую жизнь, становясь прекраснее, чем когда-либо. Умираю
щие листья покрыли землю золотым ковром, который, медленно сгнивая в теч
ение зимы, напитает ее животворными соками. Пронзительно чистый воздух б
одрил его. Но самое замечательное заключалось в полном отсутствии заезж
ей публики.
Сотни акров лесов, безбрежные луга и поля привлекали к себе лондонцев и ж
ителей многих городишек поблизости. Летом, в отпуск и на выходные, дикие о
рды налетали на эти места, загаживая все вокруг, пугая робких лесных жите
лей разрушительными походами в лес, криками, смехом, калеча по пути все, чт
о попадалось под руку: дерево Ч так дерево, куст Ч так куст. Эти дикари сч
итали своей собственностью здешнюю плодоносную землю, не сомневаясь, чт
о все, растущее в ней и на ней, явилось из их налогов. А это не так. Налоги тол
ько давали возможность сохранить святилище.
И вот теперь все наконец-то разъехались, оставив лес тем, кто о нем заботи
лся, кто его любил за первозданное миролюбие, за изменчивость, за его робо
сть. Мало-помалу исчезли маленькие крикуны, стихли радиоприемники. В вых
одные, правда, народ еще появлялся, какая бы ни была погода, зато в будни бы
ло пусто. И он был счастлив. Денисон подвел лошадь к березе, чтобы поближе
рассмотреть свежие следы, появившиеся на стволе.
Кто-то сгрыз с нее кору возле, самой земли, обнажив беззащитный ствол. Ран
а была совсем свежая. Он тихонько стукнул пятками в бока лошади, и она еще
придвинулась к березе. «Белки», Ч решил он. Вот еще зараза, хоть и хвост кр
асивый. Если бы он мог, то, наверно, всех переубивал или отравил. Серые белк
и обычно нападают в начале лета, чтобы полакомиться сладкой и сочной мас
сой под грубой корой. И деревья умирают. Неспециалист не знает, какой вред
наносят эти крошечные существа, забывает, что они тоже принадлежат к пле
мени грызунов. А красной белки здесь давно уже нет в помине. Они были выжит
ы серыми много лет назад, после чего серые очень расплодились, но в этом го
ду, как ни странно, их поголовье вроде бы сократилось.
Денисон повернул лошадь и оторвал взгляд от сочной травы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12