Скрежет продолжался. Звук был медленный, он тянулся мучительно долго, словно чудовище было не вполне уверено в своих ощущениях. Червь недоуменно продолжал царапать. По нашим нервам водили наждачной бумагой.
- Сидите все тихо, - шепнул я, заметив, что Рейли Уже открыл крышку над красной кнопкой зарядки пу-шек. Потянувшись через его плечо, я аккуратно снял палец Рейли с кнопки и закрыл крышку. - Ему просто интересно. Непосредственной опасности нет.
Мои слова не убедили Рейли, но он утвердительно кивнул, демонстративно скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
Червь продолжал свое исследование, но теперь расширил репертуар подозрительных звуков, дополнив его постукиванием. Казалось, он был прямо над нами.
- Что это за черт?.. - проговорила Лопец, подняв глаза к потолку.
- Рейли, верхнюю камеру! - приказал я.
Он вывел изображение на главный экран; зрелище было пугающее - червь долбил кончиками клешней по крыше машины. Они вытягивались и извивались, как вывихнутые шеи птиц. Между ними виднелись глаза хторра - словно игрушечный щенок заглядывал через край стола.
- «Здесь был Килрой»1, - прошептал я. Уиллиг хихикнула - но это была нервная реакция.
В конечном итоге - наконец - червь потерял интерес и соскользнул с транспортера, сдал назад, сдвинув пыль в складчатый сугроб, потом повернулся и подплыл к своим компаньонам. Все трое обменялись приглушенными пурпурными звуками и направились вверх по склону к роще волочащихся деревьев.
Вздох облегчения внутри кабины был невероятным, словно весь экипаж одновременно получил пробоины.
- Хорошо, хорошо, - сказал я. - Только не надо быть самоуверенными. Мы еще не выбрались из леса…
- Кэп, взгляните сюда…
Рейли показывал на экран. Черви осматривали след нашего тигра. Шер-Хан оставил борозду с ровными краями в нежной пудре, и три чудовища изучали ее с напряженным интересом. Теперь они плыли вдоль борозды к роще.
- Что они замышляют? - спросила Уиллиг.
- Не знаю. Они, похоже, возбуждены.
1Образчик типичной надписи туриста на историческом памятнике.
- Думаете, они чуют запах тигра?
- Нет, - высказал я мысль, неожиданно пришедшую в голову. - Думаю, что они чуют запах гнезда в следах тигра.
- Счастья это им не прибавило, - заметила Уиллиг.
- А вдруг это сторожа рощи? - предположил Рейли. Я задумался.
- Если это так, то Шер-Хан в большой опасности. Эти ребята, скорее всего, не жалуют незваных гостей, как ты думаешь? - Я позвал: - Зигель! Готовь тигра. Если черви полезут в дыру, переходи на готовность номер один. Но не стреляй, пока они не атакуют Шер-Хана.
- - Ладно, ладно, капитан, - согласился Зигель.
Рейли трудился над клавиатурой. На экранах появились новые изображения червей. Мы разместили на поверхности целый комплект датчиков. Большая часть угнездилась на ветвях, сторожа квартирантов, но несколько осталось на уровне человеческого роста и на земле.
Черви перебрались из слепящего розового света в фуксиновую тень под деревьями. Световые пятна придавали им колдовской вид. Мех искрился розовым инеем и серебряными блестками. Большие глаза вращались в разные стороны с шелестящим спут-пфут, избегая ярких лучей и пытливо взглядываясь в темно-синий сумрак между переплетающимися корнями.
Вдруг один из червей застыл, его глаза закрутились, словно он пытался обнаружить источник какой-то тревоги - звука, или запаха, или постороннего света. Внезапно глаза остановились, сфокусировавшись на одной точке - прямо на нашем датчике. Прибор висел примерно посередине ствола волочащегося дерева, так что червь мог подойти довольно близко. Зрелище было устрашающее. Он смотрел на нас прямо в глазок датчика в течение долгой мучительной минуты, потом, так и не удовлетворив свое любопытство, скользнул половиной туши вверх по колоннообразному стволу и придвинул морду еще ближе к камере. Огромные глаза заполнили экран. Прибор, укрепленный высоко на дереве с противоположной стороны рощи, показывал жирного розового червя, мор-гающего на крошечный невзрачный серенький комочек.
- Почему он так заинтересовался? - спросила Ло-пец. - Ведь это не живность.
- Должно быть, улавливает инфракрасное излучение или, что хуже, радиоволны.
- Отключить?
- Не надо, давай посмотрим, что он сделает. Может быть, узнаем что-нибудь новое.
Неожиданно червь потерял интрес к датчику и поспешил присоединиться к своим сородичам. Двух других хторран намного больше интересовал след тигра. Рейли вопросительно взглянул на меня.
- Ну… - протянул я. - Мы только и узнали, что этот червь не слишком наблюдателен.
- Смотрите, они направляются к корням, - показала Уиллиг.
- Что ж, мы оставили достаточно четкий след… Трое хторран цепочкой углубились в фиолетовую тень лабиринта ползучих корней. Они продвигались медленно, но без видимых усилий. Складывалось впечатление, что такая перепутанная чаща и есть наиболее естественная хторранская среда обитания.
- Думаете, они полезут вниз, в гнездо? Я пожал плечами.
- Все зависит от взаимоотношений между червями и волочащимися деревьями, от отношений между этими червями и этими деревьями, - уточнил я. - Может быть, эти черви охраняют эту рощу, может, они владельцы земельного участка, а может, захватчики.
- Они нашли вход, - доложил Рейли. Гастроподы проследили путь нашего тигра прямо до зева туннеля. Отверстие гнезда манило вниз. Темная дыра была глубокой, красной и на вид влажной; ее окаймляло сплетение нежных коричневых вен. Черви скосили глаза друг на друга и шумно защебетали.
- Это, должно быть, их язык, - пробормотал Рейли.
- Если и язык, то с большими пропусками, - сказал я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208