Судья Ди благодарно принял большую чашку горячего чая, которую ему протянул старшина Хун. Обхватив ее, чтобы согреть руки, он заметил:
— А все-таки нам не на что жаловаться! Люди здесь крепкие, честные и работящие. За четыре месяца, что мы здесь, у нас, кроме каждодневной административной работы, было лишь несколько случаев изнасилования и побоев, да и те Ма Жун и Чао Тай быстро уладили! И должен сказать, караульные войска очень эффективно расправляются с дезертирами и прочими темными личностями из Северной армии, блуждающими по округу. — Он медленно погладил длинную бороду. — Правда, — продолжил он, — у нас имеется дело об исчезновении госпожи Ляо десять дней назад.
— Вчера, — сообщил Тао Гають, — я встретил ее отца, старого мастера Ляо. Он снова спросил, нет ли каких-либо новостей о Ляо Леньфаюн.
Судья Ди поставил чашку и, сдвинув густые брови, произнес:
— Мы обшарили весь рынок, распространили ее описание среди всех военных и гражданских властей провинции. По-моему, мы сделали все, что могли!
Тао Гань кивнул.
— Не думаю, что дело об исчезновении госпожи Ляо Леньфан стоит всех наших усилий, — сказал он. — Сдается мне, что она просто сбежала с тайным возлюбленным! Придет время, и она объявится с толстым младенцем на руках и с застенчивым мужем и будет умолять старого отца простить ее и все забыть!
— Однако не забывай, — заметил старшина Хун, — что она была помолвлена!
Тао Гань лишь цинично улыбнулся.
Я согласен, — сказал судья Ди, — что обстоятельства указывают на бегство. Она отправилась на рынок со своей старенькой няней, где, стоя в густой толпе, смотрела на татарина с медведем, проделывающим забавные трюки, в вдруг бесследно исчезла. Так как в толпе нельзя похитить молодую женщину, вполне можно думать о добровольном исчезновении.
Издалека раздался низкий голос бронзового гонга. Судья Ди встал.
— Сейчас начнется утреннее заседание суда, — сказал он. — Во всяком случае, я еще раз просмотрю все записи дела госпожи Ляо. Исчезновение человека всегда досадно. Я предпочитаю прямое убийство!
Старшина Хун помог ему надеть официальное облачение, и судья добавил:
— Интересно, почему Ма Жун и Чао Тай еще не вернулись с охоты?
Старшина ответил:
— Вчера вечером они сказали, что выйдут до рассвета, чтобы поймать этого волка, и вернутся к утреннему заседанию.
Судья Ди со вздохом заменил теплую меховую шапку на официальную шапочку из черного шелка. Когда он уже направился к двери, вошел старший стражник и быстро доложил:
Народ очень возбужден, ваша честь! Сегодня ночью в южном квартале была найдена жестоко убитая женщина!
Судья ускорил шаг и, повернувшись к старшине Хуну, серьезно произнес:
— Я только что сказал глупость, старшина! Никогда не следует легкомысленно говорить об убийстве.
Тао Гань с тревогой в голосе произнес:
— Будем надеяться, что это не Леньфан!
Судья Ди не ответил. Проходя по коридору, связывающему кабинет с залом суда, он спросил старшего:
— Вы видели Ма Жуна и Чао Тая?
— Они только что вернулись, ваша честь, ответил старший, — но староста рынка прибежал в суд и сообщил о шумной драке в винной лавке. Так как он просил о срочной помощи, оба помощника вашей чести тотчас же ускакали вслед за ним.
Судья кивнул.
Он открыл дверь, отодвинул занавеску и вошел в зал суда.
Глава 2

Торговец бумагой обвиняет торговца древностями; судья Ди отправляется на место преступления
Усевшись за высокий стол на небольшом возвышении, судья оглядел наводненный толпой зал суда. Внизу собралось более ста человек.
Шестеро стражников стояли в два ряда по три человека перед столом, а старший — в стороне от них. Старшина Хун занял свое обычное место за креслом судьи Ди, а Тао Гань встал возле стола, рядом с более низким столом, за которым старший писец приводил в порядок свои писчие кисточки.
Только судья собрался поднять молоток, как в дверях зала появились двое мужчин, одетых в аккуратные халаты, подбитые мехом. Они с трудом пробрались сквозь толпу, не отвечая на бесчисленные вопросы любопытных зевак. Судья дал знак старшему стражнику, и тот быстро пробрался к ним и провел к столу. Судья Ди с силой ударил молотком по столу.
— Тишина и порядок! — закричал он.
Толпа притихла, и люди стали разглядывать двоих, опустившихся на колени на каменный пол перед возвышением. Тот, что постарше, был довольно худым, с острой белой бородой и тонким, изможденным лицом. Другой был крепкого сложения, с круглым толстым лицом и жидкой бородкой, окаймляющей мясистый подбородок.
Судья Ди сообщил:
— Объявляю утреннее заседание суда Пейчоу открытым. Сейчас я сделано перекличку.
Когда перекличка, установленная незыблемым порядком суда, была окончена, Судья Ди подался вперед и спросил:
— Кто эти люди, обратившиеся в суд?
— Этого незначительного человека, — почтительно произнес старший из мужчин, — зовут Е Пинь, торговец бумагой, а человек рядом со мной мой младший брат Е Тай, который помогает мне в лавке. Мы докладываем вашей чести, что наш зять, торговец древностями Пань Фэн, жестоко убил нашу сестру, свою жену. Мы умоляем вашу честь…
— Где этот Пань Фэн? — перебил его Судья Ди.
— Он вчера убежал из города, ваша честь, но мы надеемся…
— Всему свое время! — резко оборвал его судья. — Сначала скажите, когда и как было обнаружено убийство!
— Сегодня рано утром, — начал Е Пинь, — мой брат пошел к Паню. Он несколько раз постучал в дверь, во никто не ответил. Он испугался, что случилось какое-то несчастье, потому что Пань с женой в это время всегда бывали дома. Тогда он помчался домой…
— Довольно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51