Решительно повернувшись, леди Коупер отошла от Белинды.
— Подумаешь! Старая корова! — презрительно фыркнула Белинда.
— Если не ошибаюсь, ей всего-навсего двадцать семь, — насмешливо заметил ее кавалер. — Я бы не советовал вам наживать врага в лице Эмили Коупер. А вы, неужели вы все еще не оставили надежду окрутить лорда Данхема? Он очарован своей красавицей женой. Она в нем души не чает…
— Он едва не сделал мне предложение, — тихо ответила Белинда. — Если бы не она, он бы на мне женился!
— Увы! Она здесь, дорогая, — спокойно сказал Дариус Эдмунд. — Через несколько месяцев они вернутся в Америку.
Данхемы навсегда исчезнут из вашей жизни.
Белинда де Винтер ничего не ответила, погрузившись в размышления. Она была вынуждена признать, что жена лорда Данхема необыкновенно хороша собой. Они с Джаредом составляли прекрасную пару.
Белинда была близка к отчаянию. Она так мечтала стать женой лорда Данхема, так хотела быть хозяйкой его американского поместья! Если бы это произошло, освободилась бы от своего отца и братца… Она вздохнула.
Танцы еще не начинались — ждали прибытия принца-регента и его дочери, принцессы Шарлотты. Опираясь на руку Дариуса, Белинда чинно обошла бальный зал. Слава Богу, она явно самая красивая из всех дебютанток этого сезона. Это открытие немного утешило ее.
Внизу, в холле, послышались оживленные голоса.
— Леди и джентльмены! — торжественно объявил мажордом. — Их королевское высочество принц-регент и принцесса Шарлотта!
Оркестр заиграл бравурную мелодию, и принц Георг, которому вот-вот должно было исполниться сорок, и его хорошенькая девятнадцатилетняя дочь вошли в зал. Особы королевской крови величественно прошествовали мимо почтительно склонившихся гостей и неожиданно остановились перед Мирандой Данхем. Принц-регент улыбнулся своей широкой добродушной улыбкой:
— Моя дорогая, мы все благодарим Бога за ваше чудесное спасение!
Миранда очаровательно улыбнулась.
— Благодарю, ваше величество! Я рада, что наконец-то прекратилась вражда между нашими странами.
Принц, приподняв ее лицо за подбородок, заметил:
— Прелестна! Просто прелестна! — И добавил:
— Леди Данхем, вы знакомы с моей дочерью?
— Нет, ваше величество, я не была удостоена этой чести.
Принц-регент обратился к дочери, с которой лишь недавно примирился.
— Шарлотта, дитя мое, это и есть та самая леди Миранда Данхем, о которой мы говорили.
Миранда снова присела в реверансе. Принц-регент улыбнулся.
— Я наслышана о вашем чудесном спасении, леди Данхеш, и рада, что мы познакомились.
— Благодарю вас, ваше высочество, — почтительно ответила Миранда.
Принц-регент еще раз поклонился, и те прошествовали дальше.
Оркестр заиграл вальс, и принц-регент открыл бал танцем с пылающей от смущения Джорджиной Нортгемптон. Ее отец, герцог, вальсировал с принцессой Шарлоттой. Выдержав почтительную паузу, остальные гости присоединились к танцующим. Бал начался…
Джаред был слегка удивлен, обнаружив, что бальная книжечка его жены быстро заполнилась желающими пройтись с ней в танце.
Ему оставили всего один! Но в целом все шло прекрасно. Репутация жены была полностью восстановлена вниманием, которое оказали ей леди Коупер и принц-регент. Джареду не хотелось танцевать с другими дамами, и он остановился у окна, снисходительно разглядывая кружащиеся пары.
Увидев перед собой Белинду де Винтер, Джаред удивился. Но он был поражен, когда она, глядя ему в глаза, спросила без обиняков:
— Вы действительно счастливы, милорд?
— Совершенно, миледи.
— Джаред, но ведь я люблю тебя! — прошептала Белинда.
Он даже не удостоил ее взглядом.
— Думаю, вы вообразили себе это, леди Белинда.
— Джаред, ты любишь меня! Я знаю! Ты меня любишь! Ведь ты хотел сделать мне предложение. Всем известно об этом. Ты же первый пришел ко мне сообщить о возвращении жены, чтобы я не оказалась скомпрометирована.
— Я догадывался о ваших надеждах, именно поэтому оказал вам любезность и сразу же поставил в известность о возвращении Миранды.
— Я хочу тебя, милорд янки, — страстно прошептала Белинда.
— Господь с вами, Белинда, что за выражения! Они уместны в устах злодея из третьесортного уличного балаганчика. — Джаред решил откланяться и окинул ее ледяным взглядом. — Я люблю жену, моя дорогая. Если бы она умерла, я, возможно, был бы вынужден жениться — единственно для того, чтобы у моего мальчика была мать. Прошу простить меня за эту жестокую откровенность, но я не вижу иного способа убедить вас.
— Ты лжешь! — воскликнула Белинда.
— Белинда, не устраивайте сцен, вы просто смешны. Простите, но я не желаю быть вовлеченным даже в небольшой скандал Еще раз извините, миледи.
— Князь Алексей Черкесский, — громко объявил мажордом.
Джаред изумленно обернулся, надеясь, что ослышался. Быстро оглядев танцующих, он нашел Миранду и двинулся ей навстречу, решительно прокладывая дорогу через кружащиеся пары. Кавалер Миранды удивился, когда возник Джаред, и только хорошие манеры светского человека заставили его прервать танец и отойти в сторону.
— Джаред, что случилось? — Миранда выглядела весьма озадаченной.
— Этот русский, который похитил тебя… Как его звали?
— Алексей Черкесский. Но в чем дело?
— Он, кажется… он тоже приглашен на бал. Только что объявили о его прибытии.
Миранда отшатнулась и сразу же притворно рассмеялась.
— Думаю, мое присутствие здесь испортит ему настроение.
Джаред обнял ее за талию, обдав взглядом, наполненным любовью и восхищением.
— Миранда, мы уходим…
— Это еще зачем? Все решат, будто я заставила тебя уехать из-за того, что ты разговаривал наедине с леди де Винтер!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146