А еще он сказал, что толстяк, перед тем как уползти в свой угол, попросил передать мне, когда очнусь, теплый привет. И улыбнулся.
Мда.
Мелкие крошащиеся куски породы продолжали падать в темноту один за другим. Я же, напрягая память, пытался пробиться за неожиданно возникший барьер в моей голове.
Безуспешно…
– Знаешь, пока ты был без сознания, я с твоей правой ноги одну вещицу снял, - произнес вдруг напарник. - Ну, чтобы охранники не заметили. В соломе спрятал. Ценная, наверное, вещь. А?
Растерянно заморгав, я глянул на него.
Изрезанное морщинами обветренное лицо напарника выглядело жутковато в неверном свечении рудной жилы. По его словам, он работал на руднике уже несколько месяцев и очень скоро должен был пойти на корм шептунам. Как только силы кончатся. Все, кто работал с ним, уже давно сгинули в кромешной тьме заброшенных штолен рудника…
– Я не знаю, - отозвался я осторожно. - Я же ничего не помню.
– Вернемся в клетку, я покажу тебе, - пробормотал он. - Все равно не отпустят. Даже если отдам. Никого не отпустят. Душно здесь.
Меня вдруг пробил холодный пот.
А если, увидев эту "ценную" вещь, я что-нибудь вспомню?! Да и толстяк-раб, похоже, что-то про меня знает!
Совсем было иссякшие силы неожиданно вернулись в мое истощенное тело. Кирка с удвоенной энергией застучала по камню.
Эх, скорей бы вечер!
Но время здесь торопиться не привыкло. Наоборот, оно словно бы насмехалось надо мной, растягивая оставшиеся мгновения почти до вечности. Стиснув зубы, я продолжал работать, вспоминая все то, что успел увидеть и услышать в этом мире.
Каменная цитадель.
Высоченные стены, сложенные из грубо обработанных каменных блоков, без намека на ворота, запирали единственный проход в долину рудников. Из клетки рабов был хорошо виден зубчатый парапет и смутные тени охранников стены, внимательно следящие за горизонтом. На вопрос, от кого охраняют стены цитадели, напарник равнодушно пожал плечами и ничего не ответил.
Может, не знал, а может, ему было все равно.
У рабов были свои сторожа. Шептуны, призраки ночи, внушавшие жалкой кучке оборванных невольников священный ужас. Днем они прятались в заброшенных ответвлениях горного рудника, иногда проскальзывая безликими шуршащими тенями в пределах слышимости рабов.
А ночью твари выползали на поверхность.
За стены цитадели шептуны не выходили. Им вполне хватало рудниковой долины, внутреннего двора крепости и, конечно же, рабской клетки. Каждые четыре-пять дней один из "работников" рудника шел шептунам на корм. Ну а то, кто будет принесен в жертву в очередной раз, решали надсмотрщики.
Напарник рассказал, что один раз видел шептуна совсем близко. В тот день каменные стены цитадели подверглись нападению. В рудник прибежал чешуйчатый охранник, и почти все надсмотрщики ушли за ним. Помогать. Тогда-то в забой, где мой напарник в одиночестве долбил породу, и пробралась смутная тень.
– Шептун вроде почти как человек, - сказал он, нахмурившись. - Даже одежда есть. Только глаза белые. Пустые.
Почему шептун его не сожрал, напарник не знал. Тварь просто потопталась на месте и также незаметно, как и появилась, исчезла в темноте…
– Все! Закончили работу, свиньи, - хрипло буркнул надсмотрщик из темноты, прерывая мои воспоминания. - Засыпай породу в мешки. Быстро!
Тускло чадил факел, освещая заваленный рудной крошкой неровный пол. Глаза, уже отвыкшие от света, нестерпимо заслезились.
Породу в грубые кожаные мешки пришлось засыпать руками. Острые осколки больно впивались в истерзанные деревянной рукоятью кирки ладони, натуженная за день спина отказывалась сгибаться…
– Засыпали? - сзади снова возник надсмотрщик. - Мешки на спину, и на выход. Быстро!
Разомкнутая цепь глухо звякнула, падая на пол.
– Он же слепой, - тихо сказал я напарнику, взваливая тяжеленный мешок на плечи. - Как он видит факел и нас? Откуда знает, куда нужно идти?
– Чувствует, - коротко ответил он…
И с силой втянул в себя воздух. Кнут, распоровший тьму надвое, хлестко полоснул его по голым ногам.
– Разве я разрешил разговаривать?! - яростно прошипел надсмотрщик. - Шевелите ногами, улитки! Быстро! На выход!!
Теперь острые грани породы терзали мне плечи и спину. Кожа мешка не спасала совсем.
Один за другим в центральный тоннель рудника из своих закутков выползали измотанные рабы. Тех, кто шел слишком медленно, подгоняли щелчки кнутов и угрозы надсмотрщиков.
Мы с напарником оказались в первых рядах. И первыми из рабов увидели закатное небо.
Широкие разводы перистых облаков насквозь пропитались кровавым цветом уже исчезнувшего за горной грядой солнца. Небесный купол, где-то потерявший все звезды, быстро темнел.
Красиво.
Были бы только силы любоваться…
По окутанной сумраком извилистой тропке нестройная вереница рабов пересекла рудниковую долину и вышла к цитадели.
Мои несчастные пальцы, державшие горловину мешка, онемели совсем.
Несколько раз я перехватывал поудобнее промокший от пота кожаный ворот, но мешок продолжал неумолимо выскальзывать. Когда до приземистого деревянного склада, расположенного у входа во внутреннее пространство крепости, осталось совсем немного, под ногу попал острый камешек, больно впившийся в ступню.
Если бы я был полон сил и энергии, ничего бы не случилось. А так… Я покачнулся, потерял равновесие и тяжело рухнул на землю лицом вниз.
Раздался треск.
Нет, это затрещали не мои кости. Это кожаный мешок, в котором я нес рудную породу, лопнул в нескольких местах, ударившись о землю. Мерцающее крошево, весь мой сегодняшний труд, вывалился из образовавшихся прорех и смешался с дорожной пылью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122