Потом он углядел что-то, и лицо его мигом прояснилось.
- Если можно, меду я бы поел. Ты прости, я знаю, у людей в обычае
делить в знак дружбы хлеб и прочее, но я просто не могу есть... этого! -
он указал на еду, не касаясь ее даже кончиками пальцев.
- Почему? - опешил я.
- Не могу. Раньше - другое дело, хотя и раньше ваша еда нам не очень
годилась. Эльфы, живущие с людьми, старились прежде времени и умирали не в
срок, и все из-за еды. А теперь и вовсе скверно. Силы Зла взяли власть над
землей, над людьми. Вы все им пропитаны, и все, что вы делаете своими
руками - тем более. Хлеб, испеченный и разрезанный человеком, отравил бы
меня. Мы не можем больше с вами жить - мы болеем, умираем, сходим с ума.
Так вот почему последние эльфы покинули человеческие жилища!
Слыхал я об этом и раньше, а вот в толк взять не мог.
- Значит, наши пути разошлись? - медленно спросил я.
- Не совсем. Есть все же средства. Если среди нас растет человеческий
ребенок или хотя бы полуэльф, он не заражен злом, и мы привыкаем. Потом
нам легче бывать среди людей. Не жить, конечно - бывать. Это должна быть
уж совсем безумная любовь или долг редкой дружбы, чтоб эльф ушел жить к
людям.
- Так вот зачем вам нужны дети! - невольно воскликнул я.
- Именно нам они и нужны. Силам Зла они ни к чему. Просто они
пытаются помешать, не допустить. Хоть бери и похищай этих детей, честное
слово!
- Похищай? - усмехнулся я.
- Мы никогда этого не делаем! - вспыхнул эльф. - Как ты мог такое
подумать.
- Успокойся, - сказал я. - Я этого не думаю.
И про себя добавил: "Уже не думаю".
- Только вот насчет подменышей растолкуй. Это слухи или правда?
- Правда, конечно. Мы менялись детьми, по уговору. Только ничего
хорошего из этого не вышло. Раньше получалось, а теперь... вокруг люди...
и эта ваша еда, и вещи... что с нашими детьми делалось - ты не поверишь!
Неделя-другая, и они превращаются в уродов и идиотов. И они едят,
постоянно едят, все время едят! Ваша пища для нас не просто отрава, она
вдобавок нас не насыщает. Вот эти бедняжки и едят. Чистое разорение! -
эльф помрачнел. - Ну, и обращаться с ними начинают ужасно. Бессмысленные
уроды и прожоры. Но все же так жестоко... я не в силах этого понять.
Конечно, мы не можем допустить, чтоб ребеночка мучили, и забираем его
обратно, а человеческого ребенка возвращаем, и лечить наших детей потом
приходится долго. Так что с обменом детьми ничего не вышло, сам понимаешь.
- Я-то понимаю. А ты как себе мыслишь: какая мать отдаст свое дитя в
чужие руки? Такого маленького?
Эльф вздохнул.
- Еще бы. А положение - хуже некуда. Будь дело только в том, чтоб
привыкнуть к человеку, Силы Зла не стали бы красть детей у нас из под
носа. Да и мы бы так не старались: разошлись наши пути - ну и разошлись.
Потом сойдутся. Нет, не в том дело. И не на всяких детей охотится Зло. И
ваших с Тенахом сыновей облюбовали недаром.
У меня пересохло в горле.
- А что такого в наших детях? Почему это все собираются лишить нас
наших сыновей?
- Не все. Мы не собираемся. Но они нам очень нужны. Ты можешь
отказаться, Наемник. Дело добровольное, сам понимаешь. И мы будем помогать
тебе охранять их и дальше, даже если ты откажешься. Но покоя им не знать
до конца жизни.
Во мне закипал гнев.
- По какому праву вы распоряжаетесь моими детьми?!
- Не распоряжаемся, - устало покачал головой эльф. - А вот право у
нас есть. Не кипятись, выслушай сначала.
- Я слушаю, - я не без труда подавил гнев и устроился поудобнее,
приготовившись слушать.
- Видишь ли, у нас сложные отношения с холодным железом. Сталь нашего
оружия не совсем обычна. Да ты, верно, заметил?
- Заметил, - кивнул я.
- Вот видишь. В мирное время мы бы обошлись и тем, что есть, но
сейчас настала пора ковать новое оружие.
- Ну и что? - не понял я. - Вам ведь его гномы куют, разве нет?
Эльф откинул голову и откровенно рассмеялся.
- Я погляжу, люди ничего о нас толком не знают. Одни легенды и байки.
Нет, Наемник, гномы нам оружие не куют. Или, вернее сказать, такое
случается, но очень редко, и это не лучшее наше оружие, хотя гномы -
мастера отменные. Нет, Наемник, оружие наше куется среди нас. Но пока оно
не выковано, нам за железо не взяться. Кузнецом должен быть человек.
Человек, воспитанный эльфами.
- Значит, наши дети... - задумчиво протянул я.
- Как никто другой, - кивнул эльф. - Сам подумай. Дети, которые еще в
чреве матери побывали на границе Тьмы и Тьмы - и вернулись живыми! Хотя,
конечно, это не их заслуга.
- Как раз их, - возразил я. - Без них у нас бы сил не хватило на
возвращение.
- Тем более. Сам видишь, Наемник - дети недюжинные. И звезды, под
которыми они родились - такое расположение звезд бывает нечасто. Это
звезды эльфийских кузнецов и оружейников. Наконец, ты и сам куешь оружие,
так что твой Тайон - сын кузнеца и оружейного мастера. Да Силы Зла полмира
растерзают и замучают, чтоб только добраться до ваших детей.
- Выходит, только у вас они в безопасности?
Я не могу терять Тайона. Больно, ох как больно! Бедная Ахатани...
- Да. Сегодня утром у тебя в доме я едва поспел вовремя. Будь это
прежний дом, выстроенный Гимаром, я бы вообще не смог туда попасть, а так
только замешкался.
Дом Гимара сгорел. От него остался один фундамент. На нем я и
выстроил свой дом, тоже защищенный от магии, но гораздо слабее.
Что ж, нет худа без добра.
- А что там такое было? - задал я, наконец, вопрос, мучивший меня все
это время.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10