- К чаю что-нибудь есть?
- Есть, мисс, - земляника.
- Вижу, эта не в себе, - продолжала, встряхнув головою,
Стряпуха, - ну и решилась потревожить твоего Профессора,
выпросила у него целый фунт земляники. Добавим сгущенного
молочка, которое мы припасли к Рождеству, вот тебе и еда, хоть
и скромная, а все ж таки достойная того, чтобы ее отведала
владетельница Мальплаке.
Нет нужды объяснять, что Стряпуха была из слуг старой выучки
и старалась насолить мисс Браун как только могла. Жила она в
мрачноватой кухне, любить ей было, кроме Марии, некого, - разве
еще старого колли по имени Капитан, оставленного ей
покойникоммужем. Капитан каждое утро приносил из деревни
газету, и время от времени ходил с корзинкой в магазин за
продуктами.
Мария сказала:
- Стряпа, если тебя когда-нибудь захватят пираты или возьмут
в кольцо индейцы, или если ты свалишься в море и на тебя
нападет акула, я позабочусь о том, чтобы твои сегодняшние труды
не остались забытыми, пусть это даже будет стоить мне последней
капли крови.
- Спасибо, мисс Мария, - сказала Стряпуха, - я и не
сомневалась.
Мария вскарабкалась по Парадной Лестнице, бегом проскочила
Герцогский Коридор, поднялась по Будничной Лестнице, миновала
Коридор Для Знатных Гостей, еле-еле одолела Потайную Лестницу
Для Гостей Заурядных и на цыпочках двинулась по Черному
Коридору Для Двоюродных Свойственников. В конце его, там, где
большая часть кровли оставалась еще крепкой, располагались две
спаленки, в которых обычно почивали Мария и мисс Браун. У
Стряпухи, чтобы добраться сюда из кухни, уходило три четверти
часа, потому что у нее были Больные Ноги, да и Капитан, кое-как
ковылявший за ней по лестницам, ужасно задыхался, но мисс Браун
все равно заставляла их стелить для нее постель.
Мария осторожно заглянула в открытую дверь.
На кровати, задрав в потолок невыносимый нос, лежала
тиранша. Она читала книгу с набивным, будто кушетка, сиреневым
корешком, называвшуюся "Повседневный Светоч". В свободной руке
она держала пропитанный одеколоном платочек, коим порой
обмахивала "Повседневный Светоч", а порой оглаживала кончик
собственного носа, ставший от такого ухода красным и как бы
отполированным.
Вокруг мисс Браун располагалось ее движимое имущество. Под
туалетным столиком опасливому взору Марии предстали выстроенные
аккуратной шеренгой тридцать пар остроносых туфель, - острые,
словно мастерок строителя, носы их были покрыты морщинами. На
платяном шкафу стояли пронзенные булавками круглые серые шляпки
без полей. На прикроватном столике помещалась подборка книг,
чтение коих составляло усладу мисс Браун, - "Дневник" Джорджа
Фокса, "Благочестивая жизнь" Дж. Тейлора и "Путь паломника", о
котором Гек Финн заметил однажды: "написано интересно, только
не очень понятно". В углу комнаты помещался буфет, а в нем -
кружевные косыночки с рюшечками, которыми мисс Браун украшала
свой бюст; туалетный столик россыпью покрывали разнообразные
острые и твердые предметы. Пахло в комнате ни разу не
использованными ридикюлями, переложенными лавандовым цветом или
присыпанными нафталином и спрятанными под замок.
Подоконник занимало шпионское снаряжение: телескоп для
слежки из окна и лупа, с помощью которой мисс Браун отыскивала
грязь.
Ее воспитанница на четвереньках двинулась вперед. Не
подымаясь выше линии гувернанткиного взора, она проползла мимо
кровати и незамеченной добралась до окна. Затем, зажав лупу в
зубах, в которых пираты, - когда не пьянствуют, - держат
абордажные сабли, Мария поползла назад к двери (дорогою сронив
в одну из туфель канцелярскую кнопку, которые она держала для
подобных оказий) и благополучно выбралась в коридор.
После чего поспешила к себе.
В голой комнате, обставленной исключительно и только
чугунной мебелью, она вынула из кармана бесценный мешочек и,
присев на кровать, развязала его. Маленькая женщина лежала, как
задыхающаяся лягушка, по-прежнему прижимая к груди младенца, и
Мария с помощью лупы, не торопясь, рассмотрела обоих.
Одежда на женщине была бедная. Простенькое облачение,
связанное из шелковистой шерсти и препоясанное, будто
монашеская ряса. Кое-где из платья торчали нитки, оно казалось
поношенным, но прочным. Лицо у женщины было румяное и здоровое.
Младенец, как и подозревала Мария, оказался голубоглазым.
Закончив осмотр, Мария засунула обоих пленников в ящик
туалетного столика, связала узлом свои замызганные одежды и на
цыпочках отправилась пить чай.
Глава IV
Однако, пробудившись назавтра, владетельница Мальплаке
счастья уже не испытывала. Земляника и сливки, оставленные ею
на блюдце в ящике, оказались нетронутыми, а от своей пленницы
Марии ничего, кроме злобных взглядов, добиться не удалось. О
том, чтобы играть с ней, не могли быть и речи.
- Стряпа, - спросила она за завтраком, - как по твоему,
пройдет сегодня мигрень у мисс Браун?
- Нет, мисс Мария, - ответила Стряпуха.
- Она мне оставила математические задачки, чтобы я их до
обеда решила, - кажется, по алгебре.
Мария с безучастным видом поболтала в чашке ложкой и искоса
глянула на Стряпуху.
- Надо бы мне повидаться с Профессором.
- Ну так беги, любушка, повидайся. Если Кое-кто вылезет из
постели, я уж ей и вдоль и поперек распишу, до чего ты занята
со своей аблегадаброй, пусть только спросит.
- Стряпа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13