С холодным, строгим лицом, никого не замечая, Потемкин вышел на середину зала. Неуловимый трепет прошел среди ожидающих. Николенька стоял в тени, за спинами вельмож, чувствуя, что у него от страха холодеют руки. Каким маленьким и незаметным показался он себе в эту минуту! Разве до него сейчас князю среди такого блистательного общества?Светлейший остановил свое единственное око на молоденьком адъютанте, улыбнулся чему-то и вдруг громко сказал:— Гвардии сержанта Демидова сюда!Все вздрогнули, удивленно взглянули на юнца с темным пушком на губе. Давно ли он носит форму, а между тем…Потемкин равнодушно повернулся ко всем спиной и, тяжело ступая, пошел в апартаменты. Адъютант предложил Демидову следовать за князем.«Теперь пропал!» — твердо решил Николенька и безмолвно пошел за Потемкиным.Бледный сержант проследовал за князем через ряд роскошных покоев. Потемкин безмолвствовал, и это еще больше усиливало тревогу Демидова.Войдя в диванную, князь присел на широкую софу, поднял на сержанта свой взор. В голубом глазу циклопа вдруг вспыхнул веселый смех.— Ну что, сибирский плут, наблудил в обители? — улыбнулся Потемкин, и крупное красивое лицо его подобрело.— Был грех! — сознался Демидов.— А скажи, любезный, о чем ты сейчас думал? — улыбаясь, спросил князь.— А я ни о чем не думал. Со страху умирал, следуя за вами! — чистосердечно признался Николенька.— Страшен я, что ли? — построжав, спросил Потемкин.— Совсем другое, ваше сиятельство, — осмелев, пояснил сержант; — Страшно стало, что больше не увижу вас. Прогоните за озорство! А то — страшнее смерти!— Ну, брат, молодец! — вставая с дивана, сказал Потемкин. — За монашку прощаю. Быль молодцу не укор. Только о сей черной курочке не выходило звонить на весь Санкт-Петербург! Экое кукареку задал, братец!— Винюсь! — склонил голову Николенька.— Повинную голову и меч не сечет! Поздравляю, братец, тебя своим адъютантом. Собирайся в путь, а пока поспеши в полк, непременно отдай последний визит командиру…Радость брызнула из глаз Николеньки, он схватил руку князя и жадно поцеловал ее.— На всю жизнь обязан вам! — восторженно воскликнул он.Потемкин улыбнулся и сказал:— Не думай, что избран ты по капризу! Ради рода твоего сие сотворил. Демидовы — народ крепкий, упорный — дубы! А такие мне на службе нужны. Прощай!..Николенька откланялся и сияющий выбежал из покоев. Все кинулись к нему с расспросами, но он, отмахиваясь, бросил скороговоркой:— Извините, спешу, послан светлейшим…Он вихрем пронесся через приемную, галопом проскочил ступеньки крыльца и, влетев в карету, закричал кучеру:— Гони в лейб-гвардии Семеновский полк!Стоило Демидову явиться туда и поведать о своем назначении, как командир обнял его и расцеловал.— Желаю, господин сержант, удачи! Светлейший умен, деятелен, и вам, господин адъютант, улыбнулась фортуна.Он учтиво проводил Николеньку до приемной.Не чуя под собой ног, Демидов бросился к Свистунову. Сонный денщик подал гостю наспех написанную цидульку.«Демидов, — писал поручик, — извини, не буду дома два дня. Веду фортеции к новой твердыне. Дама черненькая, с пухлой губкой, одно слово — прелесть!»«А Грушенька? — подумал Николенька и тут же махнул рукой. — Для этой свой брат цыган дороже гвардейца!»У подъезда Демидову встретились знакомые однополчане, которых невзлюбил Свистунов. Завитые, раздушенные, затянутые в корсеты, они выглядели изысканно. Гвардейские аксельбанты и галуны горели жаром.— Демидов, пойдем с нами! Наслышаны о твоей фортуне! Попал в случай! — залебезили они перед ним. — Идем, идем, брат! Испытай счастье на зеленом поле.Они увлекли сержанта в собрание. Демидов не успел опомниться, как очутился за карточным столом. Кругом в клубах табачного дыма ходили офицеры, многие из них, любопытствуя, стояли за креслами у зеленых столиков. Николенька скользнул взглядом по лицу банкомета. Бледнолицый, с тяжелым взглядом свинцовых глаз, он стал быстро метать. Мало смысливший в игре, Николенька внимательно следил за картами. Он высыпал все золото на стол и стал ждать.А ждать долго не пришлось.— Ваша бита, сударь! — сухо отрезал банкомет.Демидов улыбнулся неудаче, отделил пять червонцев.— Погодите, придет фортуна и ко мне! — пригрозил он. — Валет на пе!Но и в другой раз его ставка была бита. Николеньку охватил азарт.«Не может того быть, чтобы все время проигрыш!» — подумал он и поставил на все.Банкомет тщательно перетасовал карты и стал метать.— И эта, сударь, бита! — ухмыляясь, сказал он.У Николеньки на лбу выступил холодный пот. Просто не верилось, что в полчаса весь кошелек опустошили.— Ну что ж, будем играть еще, сударь? — спросил партнер и поощряюще улыбнулся Демидову. — Право, получилось неудобно: впервые встретились, и вы проигрались…На лице сержанта вспыхнул румянец. Преодолевая смущение, он признался:— Все червонцы вышли, господа. Не знаю, как и быть.— Демидов, душа! — вскочил партнер и вкрадчиво предложил: — Мы тебе под офицерское слово верим. Пожалуй в долг! На мелок!«Отыграюсь! Непременно отыграюсь!» — решил Николенька и согласился:— Давай в долг!..Банкомет сбросил карты.— На сколько?Николенька решил на все. Но только он произнес крупную сумму, как сморщился, словно от зубной боли.— Бита:Руки Демидова задрожали. Он взглянул на груду червонцев и мелок, которым партнер быстро нанес пятерку с четырьмя нулями.— Пятьдесят тысяч! Не может того быть!В отчаянии, больше не владея собою, он чужим голосом выкрикнул:— На пятьдесят, сударь!— Пожалуйте, сержант! — скрипучим голосом отозвался банкомет, быстро стасовал карты и выкинул три.Николенька открыл свои.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40