Мы остановились у одной из таких ям и с любопытством наблюдали за работой. Как раз в это время степенный карликан вытащил из кучи земли какие-то маленькие вещицы.
– Ой, какие хорошенькие брошечки! – закричала Таня. Она ведь недаром была девочка.
Карликан улыбнулся:
– Как вы сказали? Брошечки? Такими брошками в Древнем Египте изображали слова. Называются они иероглифами. Когда-то иероглифы были очень сложными, потом упрощались, но становилось их всё больше. Иероглифами стали обозначать и числа.
– Да! – Сева задумчиво почесал затылок. – Если бы иероглифами ставили отметки в дневнике! Мама никогда бы не догадалась, что я плохо отвечал!
– Для этого вам надо поехать в Египет, – улыбнулся карликан.
– Или в Китай, – добавил другой карликан, стоявший рядом. – Там тоже сохранились иероглифы.
И он показал нам китайские иероглифы, изображающие первые десять чисел:

– Но самые забавные иероглифы были всё же в Древнем Египте, – сказал первый карликан, протягивая нам какой-то обломок.
– Птичка! – в восторге закричала Таня.

– Эта птичка у египтян обозначала число сто тысяч. А вот этот человечек, – он показал другой обломок, – означает миллион.

– Какой ужас! – вздохнул Сева. – Не завидую египетским школьникам! Тут с арабскими-то цифрами не всегда справляешься, а уж им, наверное, совсем туго приходилось.
Мы поблагодарили карликан и отправились к следующей группе археологов.
Мы уже были совсем близко от них, когда Сева споткнулся о какую-то железку. Он вытащил её из земли и стал рассматривать, как заправский исследователь.
– Посмотрите, какая интересная закорючка!

– Это вовсе не закорючка, – вежливо сказала Четвёрка, взглянув на его находку. – Это титло.
– Вы хотите сказать, титул, – поправил Сева. – До революции титулы давали всяким богатым людям – граф, барон…

– Почти так! – засмеялась Четвёрка. – Древние славяне отмечали титлом буквы. Когда над буквой ставили титло, буква превращалась в число.
– Выходит, Сева прав, – сказал Олег. – Буквам давались титулы. Только титулованные буквы становились не графами и не баронами, а числами.
– Посмотрите на эту табличку, – сказал слышавший наш разговор карликан. – Здесь изображены славянские буквы с титлами. Под каждой написано название буквы и числа, которое она обозначает.

– А как же записать числа, которых здесь нет? – спросила Таня. – Например, двенадцать?
– Я знаю, – сказал Сева, – десять и рядом два. Вот так:

– Как раз наоборот, – возразила Четвёрка, – сперва два, а уж потом десять. И читалось это так: два на десять. Интересно, что этот порядок чтения чисел сохранился до наших дней: двенадцать, пятнадцать – несмотря на то, что пишем мы сначала десятки, а потом единицы.

– Таким способом писать маленькие числа, может быть, и легко, – сказал Сева, – а как написать большое число?
– А вот как, – вмешался в разговор карликан и показал несколько одинаковых позеленевших медных значков:

Этим значком обозначалась тысяча. Значок ставили впереди числа тысяч.
Например,

обозначает двадцать,

а вот так – это уже двадцать тысяч. Два таких значка обозначают тысячу тысяч, то есть миллион. Вот это уже двадцать миллионов.

– Но должна заметить, – сказала Четвёрка, – что древние славяне не знали чисел больше тысячи. А когда они познакомились с числом десять тысяч, оно показалось им таким огромным, что его стали называть тьмой.
– Оттуда, наверное, и пошло, – сказал Олег, – выражение тьма-тьмущая. Это когда чего-нибудь очень много!
– Так много, что в глазах темно, – добавила Таня.
– Потом, однако, – продолжала Четвёрка, – славяне научились считать и больше чем до десяти тысяч. Сперва дошли до миллиона и стали уже его называть тьмой:

– А потом дошли до миллиона миллионов. Это у них был легион.

– А дальше?
– А дальше пошёл легион легионов – леодр.

– А леодр леодров они знали?
– Знали и называли его вороном.

– Прямо как птицу, – засмеялся Сева.
– Это понятно, – вставил Олег, – ворон чёрный, темнее тьмы.
– А как назывался у них ворон воронов?
– А такого у них и не было, – ответила Четвёрка. – Больше ворона, говорили они, несть уму разумети.
– Значит, дальше – стоп! – сказал Сева.
– Не совсем, – ответила наша провожатая. – В одной рукописи было найдено число побольше ворона – десять воронов. И называлось это число колода.

И в той рукописи сказано: «Того числа несть больше».
– Значит, об эту колоду они споткнулись и дальше не пошли, – заключил Сева.
– А мы пойдём дальше, – улыбнулась Четвёрка.
По дороге нас ожидала ещё одна приятная неожиданность.
У Олега развязался шнурок на ботинке. Он нагнулся, чтобы его завязать, и заметил, что стоит на глиняной плите. Он счистил с неё слой земли. И все увидели, что плита покрыта множеством довольно глубоких чёрточек-клинышков.
– Это, наверное, какая-то древняя письменность, – решил Олег.
– Вы не ошиблись, – ответила Четвёрка. – Это клинопись. Так писали в Древнем Вавилоне. Маленькими заострёнными палочками вавилоняне выдавливали свои письмена на мокрой глине, а потом обжигали глиняные плитки на ярком солнце. Палочками трудно было писать замысловатые фигуры. Поэтому вавилонские письмена состояли из маленьких клинышков.
– Скажите, – спросил Сева, – в Вавилоне тоже писали числа буквами?
– Нет, – ответила Четвёрка, – у вавилонян, в отличие от славян, существовали цифры, с помощью которых они записывали числа. Цифры изображались в виде тоненькой палочки с маленьким треугольничком наверху:

– Совсем как гвоздик! Со шляпкой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27