Малыш подошел к нему и осторожно потрогал. Ему, как и прочим маленьким Нуликам, необходимо было все трогать руками.
– Ничего особенного! – сказал он независимо. – Может, с другой стороны есть что-нибудь интересное?
Нулик обошел камень и остолбенел: прямо на него уставилась большая черная дыра! Он заглянул в темную каменную пасть. Брр! В лицо пахнуло холодом. Постепенно глаза его привыкли к темноте. Он увидел неровные каменные ступеньки, уходившие куда-то вниз. Нулик стал на четвереньки, чтобы заглянуть поглубже, но в это время кто-то легонько хлопнул его по спине. Нулик зажмурился и втянул голову в плечи. Он страсть как перепугался. Зачем, зачем он убежал от мамы Восьмерки? Велика беда – просидеть три дня дома без сладкого!
Он уже собирался заплакать, но тут его снова шлепнули, на этот раз посильнее.
– Кто это? – спросил Нулик, дрожа и все еще не оборачиваясь.
– Я, – ответил глухой незнакомый голос.
– Кто вы?
– К сожалению, этого я и сам не знаю.

– Вы что, смеетесь? – возмутился Нулик. – Я умираю от страха, а надо мной издеваются! Каждый обязан знать, кто он.
– А вы знаете, кто вы?
– Что за вопрос! Я – Нулик. Это всем известно.
– Счастливый! – позавидовал голос. – А вот кто я, никому не известно.
– Сказки! – осмелел Нулик. Он наконец рискнул обернуться и открыть глаза, но сейчас же зажмурился снова.
Перед ним стояло странное существо, закутанное в черный бархатный плащ, из-под которого виднелись две тоненькие ножки. На лице у существа была черная повязка.
– Ой, – сказал Нулик, – я боюсь! Где ваше лицо?
– Под маской.
– Так снимите ее, – предложил немного успокоенный Нулик и снова взглянул на незнакомца.
– Невозможно, – вздохнул тот. – Я заколдован и обречен носить черную маску до тех пор, пока кто-нибудь не раскроет моей тайны.
Тайна?! Нулик даже руками всплеснул от неожиданности.
– Как жаль, что мы не встретились раньше! – пылко воскликнул он. – Я ужасно люблю раскрывать тайны.
– В таком случае мне повезло! – Черная Маска поклонилась. – Но должен вас предупредить, что мою тайну раскрыть не так-то просто. Готовы ли вы преодолеть все препятствия, которые встретятся вам на пути?
– Что за вопрос! Я-то готов на все. Но…
– Как? Вы еще ничего не начали, а у вас уже имеется «но»?
– Что вы, что вы! – всполошился Нулик. – Никакого «но» у меня нет… Но… у меня есть мама…
– Ни слова больше! Никогда не позволю себе стать причиной огорчения вашей мамы. Прощайте.
Незнакомец отвесил печальный поклон и повернулся, чтобы войти в подземелье. Сейчас он исчезнет там навсегда.
– Не уходите! – взмолился Нулик. – Не уходите, пожалуйста! У меня ведь есть еще и друзья! Это ребята, школьники. Я подружился с ними, когда они были в Карликании.
– Ах, вы возвращаете мне надежду! – обрадовался неизвестный. Но тут же озабоченно спросил: – А на них можно положиться?
– Как на меня самого, – заверил Нулик.
– Ну, так слушайте. Сейчас я передам вам волшебный талисман. С его помощью вы должны одолеть чары и вернуть мне мое лицо. Закройте глаза и протяните руку.
Нулику ужасно хотелось подсмотреть, что будет дальше, но он честно сжал веки. На ладони его очутилось что-то узкое, продолговатое, и глухой голос произнес:
– Вы вскроете этот талисман только тогда, когда придут ваши друзья. А теперь прощайте. И помните: отныне моя судьба в ваших руках.
Когда Нулик открыл глаза, Черной Маски уже не было. А на ладони у него лежал… стручок! Стручок зеленого горошка.
Нулик очень любил зеленый горошек. В другое время он бы съел его не задумываясь. Но от этого стручка зависела чья-то судьба… Малыш посмотрел на него, облизнулся и опрометью кинулся на телеграф.

Тайна зеленого стручка

Все вышло не совсем так, как хотелось Нулику. Он требовал, чтобы стручок был вскрыт в самой таинственной обстановке: ровно в полночь участники экспедиции сходятся где-нибудь в глухом месте. Все они в черных масках и бархатных плащах. У каждого маленький фонарик со свечой внутри…
Что и говорить, это был прекрасный план, но он начал разваливаться с самого начала как карточный домик.
Во-первых, вы уже знаете, что у Нулика не было никакого «но», зато у него была мама. И время встречи как-то само собой передвинулось с двенадцати ночи на восемь вечера. Не лучше получилось и с плащами. Вместо того чтобы явиться в бархатных, ребята пришли в непромокаемых. А уж о фонариках и говорить нечего: взамен трех оказался один-единственный, да и то электрический.
Нулик перенес это разочарование довольно стойко и был вознагражден по заслугам, когда наступил черед выбирать название отряда.
Предложений было много: «Тайна Черной Маски», «Рыцари зеленого стручка», «Охотники за потерянным лицом»… Но Нулику все они не нравились. Он предложил свое: «Раскрыватели великих тайн». К большой его радости, на том и остановились. Для удобства решили называться сокращенно – отряд РВТ.
Теперь можно было приступить к самому главному.
Нулик достал из кармана талисман и тяжело вздохнул. Ему очень не хотелось с ним расставаться. Но уговор дороже денег! И вот уже стручок у Олега. Тот нажимает большим пальцем на бледно-зеленый шов, стручок лопается…
– Смотрите, ребята, здесь какая-то бумажка!
– А где же горошины?
– Да-да, где горошины? – суетится Нулик.
– Постой, сейчас не до горошин. Сперва посмотрим, что в бумажке. – Сева торопливо разворачивает свернутый в трубочку листок.
Вот что там написано:
«Трэялрп вюоп ф нира дфявзоо, жфой Очсмл тфпъзб тэим пзрф уфлцэ йц, идшйн ршднишорм ож уп едж, ож уп шкьехж дхесыэфь, рхасеэфф пчбфбрб а рфбщяем, б Очесл гкъчшм нпж рхасеэфф усжп, шфп по ршднишорм;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38