Вокруг слышалось бормотание заритов, перебиваемое тихими вскриками и шипением. Они несли его на носилках, покачивая каждый раз, когда кто-нибудь оступался на каменистой равнине. Беван осторожно сел и взялся за края носилок.
– Я могу идти сам, – объявил он на трейде.
Зариты взглянули на него. Они обнажили зубы от усилий удержать носилки. Беван почувствовал себя знатной особой, проносимой по улицам Багдада.
Зарит, который, по-видимому, руководил переноской, черношерстный, с бледно-желтыми глазами, обернулся. Он помогал себе при ходьбе толстым посохом, но сейчас это орудие замерло в воздухе, как бы от неожиданности.
Затем зарит покачал головой.
– Нет, – решительно произнес он. Посох опустился на землю, и носильщики вновь зашагали.
– Тогда как насчет завтрака? Солнце уже высоко, а мы идем с прошлого вечера.
Толстый посох вновь задержался в воздухе и тяжело упал на землю.
– Верно, – кивнул зарит, и приказал: – Принесите еду и воду.
Беван уцепился за края носилок, пока их ставили на землю, и вскоре уже смог подняться. Однако, когда он подошел к девяти заритам, составляющим его эскорт, те уже успели распаковать узлы и заплечные мешки.
Еда Тены была обильной и сытной. Хотя спутники Бевана ради него говорили главным образом на трейде, он узнал уже достаточно слов на языке заритов, чтобы понять некоторые из произнесенных фраз. У него создалось впечатление, что еда была платой его провожатым и что они считали свои услуги хорошо вознагражденными.
Беван сел, поджав ноги, и принялся уплетать рассыпчатый овощ кассерол, хотя он уже остыл. Крошки сыпались на его колени, и Беван неохотно смахивал их, подавляя искушение послюнить палец и подобрать их все до единой. Сидящий рядом зарит протянул ему второй овощ, как будто почувствовав его аппетит.
Только наполовину прикончив кассерол, Беван заговорил:
– Что мы будем делать, когда достигнем порта?
Вожак заритов поднял голову. Его желтые глаза блестели твердо и ясно.
– А что мы должны делать? – переспросил он, откусывая спелый зеленый плод.
– Поскольку порт разрушен, вряд ли оттуда можно отправить корабль, – медленно проговорил Беван, надеясь, что зарит правильно поймет его слова.
– Все едино суть, – загадочно ответил вожак. – Никаких трудностей не предвидится. Единственная трудность кроется внутри самого тебя.
Беван вырос за прочными стенами католической церкви. Подобный образчик видоизмененной философии дзэн не особенно убедил его.
– Нам понадобятся крейсер, пилот и топливо. Вожак заритов приподнял губы, обнажая свои типичные для грызуна резцы.
– Корабль мы найдем. Топлива хватит. Мне сказали, что подземные резервуары не повреждены. А что касается пилота… то это твоя забота.
– Но где же я найду чоя с тезарианским устройством?
Сидящие вокруг зариты уставились на Бевана, как будто он внезапно обрел дар речи и объявил себя Богом. Вожак на мгновение прикрыл глаза, утаивая мысли, а затем взглянул на Бевана.
– Ты сам будешь пилотом. Зачем тебе другой?
Беван поперхнулся. Тонкие крошки овоща рассыпались вокруг него снеговым облаком.
– Может быть, вам он и не нужен, но я хотел бы знать, куда лечу.
Зарит отшвырнул кожуру съеденного плода, поднялся и вытер руки.
– Это твоя забота, – повторил он и поднял с земли посох. По-видимому, завтрак был закончен.
Беван сидел, застыв от изумления, не уверенный, что ему нравится подобное разделение труда. Действительно, найти корабль казалось труднее всего, но не менее тяжело было разыскать пилота. Кто-то тронул его за локоть, и Беван неохотно поднялся на ноги.
Внезапно его зрение вновь раздвоилось, радужные лучи заплясали по лицам окружающих его заритов. Беван покачнулся, вдруг потеряв равновесие. Ему помогли перебраться через край носилок и сесть на подушки. По команде вожака носильщики подняли свою ношу.
Беван задумался. Не торопись, пытался уговорить он себя. Действуй постепенно, и все образуется. Вероятно, ему следует одобрить предложение зарита – кажется, он имел в виду, что все доступно имеющему терпение.
Но в своем прошлом, в католическом сиротском приюте, он приобрел совсем другие убеждения – об испытаниях и возмездии, о грехе и искуплении, о вине и раскаянии, о тесной связи действий и их последствий. Что бы ни случилось с ним сейчас, это будет искуплением ужасного совершенного греха – Беван твердо знал это. Ад, который он заслужил, он теперь носил в самом себе.

Глава 11

– Конгресс требует твоего присутствия на сегодняшнем заседании.
– Моего? – спросил Палатон, слегка приподняв бровь.
– Вместе с человеком, – уточнила Йорана.
– А, они захотели взглянуть на него. – Палатон оторвался от чтения контрактов для теза-ров, от сообщений о несчастных случаях за последнее десятилетие. Разговор полностью отвлек его внимание. Он откинулся в кресле Паншинеа. Именно это кресло, а не искусный резной деревянный трон в тронном зале, было средоточием правления Чо – это Палатон уже понял.
С монитора на него смотрела Йорана. Ее облик свидетельствовал о тщеславии, превышающем все виденное Палатоном до сих пор, и Палатон задумался о том, неужели его собеседница специально настроила изображение. Как чоя, она могла быть гораздо более тщеславной, чем инопланетянки, которых Палатону доводилось встречать в жизни.
– Гатон считает, что они хотят официального представления тебя как наследника.
Палатон почувствовал легкое беспокойство.
– Тогда это должна быть императорская церемония, а не представление на конгрессе. Проводить ее нельзя без ведома Паншинеа.
Йорана на миг сжала губы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86