Но не таким, как Паракс, спорить с сильными мира сего, поэтому он оставил свое знание при себе.
Когда казнили купца, он был не в Алине, а на своей ферме в двадцати милях от города. Карак послал за ним, и через день старый следопыт прибыл ко двору.
Тогда-то и началась потеха.
Паракс наслаждался происходящим. Бек погнал своих людей невероятным галопом, а парень отправился на юго-запад, спрятался в густом лесу. Всадники ринулись за ним. Двое догнали. Теперь они мертвы.
С тех пор прошла неделя, и еще четверо последовали за товарищами Лебединой Тропой. Бека душила холодная ярость, и это радовало Паракса.
– Я спросил, что ты об этом думаешь, – повторил Бек, догоняя его. – Еще раз не ответишь на вопрос, старый ублюдок, я тебе яйца отрежу.
Паракс осклабился.
– Для этого нужен воин получше тебя, сынок.
Бек потянулся за мечом. Следопыт моментально подъехал к нему и приставил нож к горлу.
– Понимаешь, о чем я? – Он убрал нож. Бек поднес руку к шее. На пальцах осталась капелька крови. – Ну вот, сбился с мысли… Ах да. О юноше. Он хитер для своего возраста, нет сомнений. Проложил ложный след на восток – хороший след! – и отправился на запад. Умный.
– Он пеший. Нагоним.
– Может быть. Но он специально идет по самым буеракам.
– А как насчет колдовства?
Паракс презрительно рассмеялся. Переживший последнее столкновение с Конном рассказывал, что юноша – оборотень. Мол, трое из них вышли на полянку, неожиданно прямо перед ними куст поднялся, обратился человеком и заколол двоих. Третий утверждал, что напугал его, и тот убежал в холмы.
– Ты в это поверил, Бек? Неужели колдун позволил бы гнаться за ним по пятам столько времени? Парень просто снял плащ, намазал его грязью, натыкал в него ветвей и листьев. Потом спрятался в подлеске, дождался твоих людей и неожиданно выпрыгнул им навстречу. А тот, который уцелел, вовсе не сражался с ним, а убежал. Я видел следы.
Бек выругался и свирепо посмотрел на своего воина.
– Риганте необходимо найти и передать в руки правосудия. Таков приказ короля.
Паракс промолчал. Он слышал разговоры людей и восстановил всю историю. Диатка предал друга мальчика на ужасную смерть; парень отомстил ему. Речь шла не о справедливости, а о страхе. Страхе Карака. Король сам отправился с первым отрядом и собственными ушами слышал послание от риганте.
«Ничто на земле не сможет спасти тебя от моей мести».
Толстое лицо Карака побагровело.
– Привези его голову, – велел он Беку. Потом поехал в Алин под охраной двадцати человек. Паракс считал, что настоящий воин остался бы искать.
Старый охотник спешился и осмотрел землю. Она была каменистая и голая, на такой не остается следов. Слева, у камня, лежал дубовый лист – очевидно, упал с маскировочного плаща юноши. Паракс провел руками по волосам. Преследование напоминало ему своего рода ухаживание. Охотник постепенно узнавал свою дичь и начинал любить или презирать ее. Ему уже нравился парень. Риганте не паниковал: тщательно обдумывал все движения, выбирал маршрут. Вчера он убил кролика камнем, освежевал его и съел. Находил юноша и время пожевать съедобных ягод и кореньев. Нет, он убегал не вслепую и даже иногда возвращался, чтобы посмотреть на охотников и, выбрав подходящий момент, сократить их число.
Паракс осторожно поднялся на холм и оглядел окружающую местность, прикрыв рукой глаза от солнца. На северо-западе лежал лес Талис. Знал ли парень, что туда ходить нельзя? Паракс задумался. Он путешествовал с Иноземцем, а Бануин хорошо знал эти места и несомненно поведал бы об опасностях, которые таит темное сердце волшебного леса. Тогда куда же направился юноша? К границе земель остров? Возможно. В конце концов он пришел оттуда. Паракс улыбнулся и, соскользнув с лошади, сел на землю.
Мальчик хитер и силен. Он знает, чего они ждут. Паракс кинул взгляд на северо-запад. Достаточно ли он смел, чтобы попытать счастья в лесу?
С юга донесся стук копыт, и на холм въехали пять всадников. Старый охотник выругался про себя. Зачем лишний раз утомлять лошадей? Все всадники были молоды и принадлежали к клану Бека. Паракс посмотрел на их лица – на всех читался страх. Смерть настигла шестерых их друзей. Никто не хотел оказаться следующим.
Бек поговорил с воинами, а потом подъехал к старику и спешился.
– Он проходил здесь?
– Да. Пару часов назад. Сидел чуть ниже этого гребня. – Паракс указал на местечко в десяти футах от себя. – Там, где его голову скрывал вон тот куст. Он смотрел на нас и думал, где бы ему спрятаться.
– И где?
Охотник обвел окрестности рукой.
– Выбирай, Бек. Здесь полно лощинок и щелей, скоплений камней и деревьев. Где бы он ни был, этот человек смотрит сейчас на нас и думает, сможем ли мы разгадать его план.
– И мы сможем, старик?
– Мы – нет. А я – да. Я точно знаю, где он. Пожалуй, мог бы даже назвать дерево, с которого он смотрит на нас.
– Тогда мы его схватим, – торжествующе заявил Бек.
– Вы схватите. Мне он не нужен. Но пятерых юношей должно хватить.
– И хватит. Говори, где он.
– Скажу. Только предупреждаю: не смотри туда.
– Я не дурак, Паракс.
Нет, ты жестокий цареубийца, подумал охотник, но промолчал.
– Он на границе леса Талис. Это его последний шанс. Он знает о легендах и то, что мы знаем о них. Этот парень рискует жизнью в расчете на вашу трусость.
Бек побледнел.
– В лесах Талис? Ты уверен?
– На все сто.
– Тогда он уже мертв.
– Может быть. А может быть, и нет. Как я говорил, он на самой опушке. Возможно, Талис не заметят его. Вдруг они не там? Ты боишься последовать за ним, Бек?
– Боюсь, – признался воин. – А ты бы отправился в этот лес?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122