Возможно, она сыграла на хорошо развитом у Джосс чувстве долга. А может быть, сказала, что тетя Лукреция ужасно обидится, если Барбара явится без нее. Алекс невольно фыркнул. Он отлично знал, что тетю Лукрецию такой ерундой не проймешь.
Тем хуже для Джосс. Алексу следовало поехать на бал вместе с ней. По крайней мере ей не пришлось бы подпирать стенку в бальном зале. Даже если кто-то из особо прытких молодых людей и решится пригласить на танец его нескладную супругу, она все равно не примет это приглашение, потому что не умеет танцевать. И зачем его матери понадобилось тащить бедную Джосс на этот скучный бал?
Алекс встал в стороне, разглядывая разодетую в пух и прах толпу гостей. Его юный приятель, молодой герцог Чичестер, по своему обыкновению, держался недалеко от чаши с пуншем. Заметив Алекса, он, приветствуя его, поднял свой бокал. При этом с загадочным видом закатил глаза. Алекс подумал, что бедный Чичестер опять перебрал портвейна, и решил переключить свое внимание на юных красавиц, проплывавших перед ним в танце.
Тогда-то он и увидел ее.
Алекс остолбенел при виде величавой леди в потрясающем туалете из алого шелка. Она была в паре с вертлявым молодым виконтом. Платье позволяло увидеть все достоинства ее изящной женственной фигуры. Роскошные каштановые волосы были уложены в высокую прическу, и несколько длинных локонов спускались по обнаженной спине. Это был настоящий бриллиант чистой воды… нет, скорее рубин — если учесть цвет ее платья.
Рубины! Алекс вздрогнул, всматриваясь в тяжелые серьги незнакомки. Да ведь это фамильная драгоценность Кэрузерзов! Рубиновые серьги его матери! Словно почувствовав его взгляд, обворожительная красавица! повернулась в его сторону. Их взгляды встретились. Джосс растерялась и смутилась, в то время как Алекс не знал, что и думать.
Он все еще стоял, не в силах сбросить с себя оцепенение, когда толпа скрыла от него прекрасное видение, а над ухом заворковал знакомый вкрадчивый голос:
— И кто бы мог подумать, что эта невзрачная дурнушка способна превратиться в такой цветок?
Он резко оглянулся и увидел Сибил. Леди Чемберлен уже успела взять его за локоть, хотя в эту минуту Алекс мечтал быть рядом с женой и матерью.
— А я скучала без тебя, милый!
— Миледи, если память мне не изменяет, в последнюю нашу встречу вы обращались ко мне несколько по-иному! — Блэкторн уже собрался уйти, как вдруг из тени в углу появился человек. Хотя они не виделись много лет, Алекс сразу узнал в нем Уилбура Кента.
— Ах, милый, ну почему ты такой злой? — Сибил обиженно надула губки. — Сбежал, бросил меня одну… оставил дело незаконченным… — Алекс и глазом моргнуть не успел, как ловкие игривые пальчики Сибил уже ласкали его плечо. Черт бы ее побрал! Уже начался новый танец! Только бы Джосс пригласили танцевать, чтобы она не видела этой безобразной сцены!
— Крошка, ты собираешься отсюда уезжать или нет? Мы уже раскланялись с герцогиней. Честно говоря, мне осточертело тут торчать! — процедил Кент с шепелявым виргинским акцентом, меряя Алекса с головы до ног неприязненным взглядом холодных, бледных глаз.
— Ах, Уилли, какой же ты зануда! — воскликнула Сибил, упрямо выпятив подбородок и цепляясь за Алекса. При этом она сделала вид, будто не заметила, как Кент по-хозяйски обнял ее за талию. — Разве ты не видишь, что у меня уже есть кавалер?
— Через полчаса у нас с тобой важная встреча! Ты что, совсем памяти лишилась? — строго спросил он.
Пока Кент и Сибил препирались, в голове Алекса возникла мысль, что они вскоре должны встретиться с сэром Рупертом или с кем-то из его покровителей из военного министерства. Так или иначе, это следовало проверить. Он с улыбкой поднес к губам руку Сибил и сказал:
— Не смею претендовать на чужую собственность! Да к тому же моя жена может обидеться! — добавил Блэкторн и ответил Кенту не менее вызывающим взглядом.
— Ну что ж, мы еще увидимся! — Сибил старательно продемонстрировала мужчинам соблазнительные ямочки на своих мягких щечках. Кент чуть ли не силой отвел ее от Алекса, на которого смотрел с такой яростью, будто застал на месте преступления. Можно было не сомневаться, что виргинец не распознал в Алексе мальчишку, гостившего когда-то на плантации Куинтина Блэкторна в Виргинии.
С одной стороны, Алексу не терпелось как можно скорее разыскать Джосс, порхавшую то с одним кавалером, то с другим по бальному залу, подобно алому язычку пламени, подхваченному сильным ветром. С другой стороны, он должен был проследить за Сибил и Кентом. Они могли вывести его на сэра Руперта и стать источником жизненно необходимых сведений. В шумной толпе не было никакой возможности быстро перехватить Джосс, чтобы извиниться перед ней.
Алекс тихо выругался и скрылся за мраморной колонной, следуя за приторным ароматом духов леди Сибил.
Все это время Джосс с трудом удавалось сдерживать волнение и страх, пока она всей кожей не почувствовала на себе его взгляд. Кажется, он был потрясен и не верил своим глазам. Потом его лицо вдруг смягчилось, и Джосс, обмирая от сладкого ужаса, стала ждать, что он вот-вот придет и пригласит ее на танец.
Но он так и не появился. Робкая надежда Джосс погибла в самом зародыше. Откуда ни возьмись появилась Сибил Чемберлен и по-свойски положила руку ему на плечо. Алекс обернулся, что-то сказал ей, но как раз в эту минуту объявили новый танец, и вокруг Джосс стали толпиться кавалеры, наперебой приглашая ее на тур вальса. Когда она наконец снова увидела своего мужа, он с чувством целовал руку леди Сибил.
Джосс чуть не разрыдалась от обиды. И ради этого Барбара самоотверженно трудилась над ней целый месяц!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111