– Вы перемещаете оборудование? – удивленно спросила Мара, когда увидела, что рабочие тянут толстые, свисающие со шкивов на потолке веревки и закрепляют крюки на одном из паровых двигателей.
– Мы полагаем, что пайку лучше вести с другой стороны котлов, – объяснил Натаниэль. – Так что паровую машину лучше передвинуть поближе к полуэтажу.
Мара смотрела, как рабочие с помощью лебедок приподняли тяжелый агрегат и, немного раскачав, опустили чуть ближе к ним.
– Да, так лучше, – согласилась Мара. Подняв взгляд, она спросила: – Натаниэль, вы видели сегодня Билли?
Чейз ответил удивленным взглядом:
– А разве он не с вами?
– Нет. Я думала, что он с вами.
Натаниэль покачал головой:
– Сегодня я вообще его не видел.
– Он бывает здесь каждый день и приходит к четверти первого, – сказала Мара. – Уже около часа, а его нет.
– Около часа? – удивленно переспросил Натаниэль. – Майкл просил меня помочь, и я немного заработался. Сейчас я посмотрю, могу ли отлучиться. Мы поищем его.
– Спасибо, но, наверное, я зря волнуюсь. Скорее всего он играет сейчас с друзьями.
Натаниэль в этом сильно сомневался. Он по себе знал, что в таком возрасте, как у Билли, завести друзей не так-то просто. Но говорить об этом не стал.
Прогулявшись до дома, где снимал квартиру отец Билли, Натаниэль не обнаружил там мальчика. Близлежащие улицы он обошел также безрезультатно. Он нашел Билли в ближайшем переулке от фабрики.
Мальчик сидел на ступеньках пожарной лестницы, свесив ноги вниз. Услышав шаги, он поднял голову. Подойдя ближе, Натаниэль заметил фиолетовый синяк, смешивающийся с родимым пятном на щеке. Губы были разбиты.
– Что случилось? – спросил Натаниэль, отмечая, что совершенно новая одежда мальчика вся в грязи, а рукав рубашки порван.
– А как вы думаете? – ответил мальчик, с болью в глазах глядя в глаза Натаниэля.
– Хм… – ответил тот, зная, что сейчас лучше ничего не говорить. Что бы он ни сказал, лучше Билли не будет. Подойдя ближе, Натаниэль сказал: – Поднимайся.
Билли лишь подвинулся влево, и Натаниэль присел рядом. Краем глаза Чейз следил за мальчиком и ждал. После продолжительного молчания Билли спросил:
– Почему они меня обижают?
– Я не знаю, – совершенно искренне ответил Натаниэль. Ему было на двадцать лет больше, но он действительно не знал ответа на этот вопрос, хотя задавал его себе, наверное, сотни раз.
– Джимми отнял у меня кепку, – сказал Билли. – Она ему мала, а он все равно захотел взять ее. – Он ударил кулаком по стальной ступеньке: – Обзывал меня! Я пытался сопротивляться, но оказался слабее его.
В неловких выражениях Билли рассказал Натаниэлю свою историю. В его расстроенном и полном обиды рассказе Натаниэль Чейз услышал голос совсем другого мальчика – собственный голос из своего прошлого.
– Я нарушил слово, – продолжал Билли. – Я обещал миссис Эллиот, что буду заботиться о новой одежде.
– Я думаю, она поймет, – ответил Натаниэль. – И, наверное, поможет привести ее в порядок.
– А какой смысл? Джимми побьет меня снова.
– Возможно.
– Но это несправедливо!
Натаниэль долго молчал. Он вспоминал о том, как часто, до того как научился драться, стоял перед директором школы в порванной и окровавленной школьной форме. Вспоминал, как часто его наказывали за драки – при том что он ни разу не ударил более сильного противника. Не имел даже такой возможности. Жизнь редко бывает справедлива.
– Натаниэль. – Голос мальчика вытащил Натаниэля из пучины детских воспоминаний.
– Что?
Билли пристально посмотрел на него:
– Помните, вы мне рассказывали о своем детстве?
– Конечно.
– Не могли бы вы научить меня драться? – решительно сказал он. – Чтобы я мог защитить себя. Научите?
Натаниэль задумался. Он должен был предвидеть, что подобное случится. Мара не одобряет драк, и почти наверняка это ей не понравится.
Нельзя было забывать и об отце ребенка. Натаниэль подозревал, что реакция Кельвина вряд ли будет доброжелательной, если он узнает, что Натаниэль помогает его сыну. А если они будут проводить вместе больше времени, чем сейчас, это более чем вероятно.
– Билли, я не уверен, что это хорошая идея.
– Но почему?
Натаниэль не хотел говорить прямо, надеясь, что мальчик поймет сам.
– Твой отец будет против.
Билли фыркнул:
– Не будет. Он всегда говорил мне, что я должен сопротивляться. Говорил, что я трус.
В этот момент Натаниэль пожалел, что не убил тогда Кельвина Стайлза.
– Нет, ты не трус, – сказал он мальчику. – Просто те ребята умеют драться, а ты нет. Вот и все. – Натаниэль покачал головой и продолжил: – Твой отец вовсе не будет против, что ты учишься драться. Он будет против, что я помогаю тебе.
– Вы имеете в виду тот случай, когда ударили его?
Натаниэль удивленно посмотрел на мальчика:
– Ты знаешь об этом?
Билли пожал тонкими плечами:
– Конечно, об этом все знают.
– А ты догадываешься, почему я сделал это?
– Некоторые утверждают, что мой отец толкнул миссис Эллиот, – ответил Билли и, помолчав, добавил: – Мою маму он иногда даже бил.
Натаниэль вздохнул. Боже, до чего уродлив мир!
– А ты знаешь, что так поступать нельзя?
– Знаю, – кивнул Билли. – Мама говорила мне об этом. А отец сказал, что вы избили его, потому что вы плохой человек.
Натаниэль не знал, смеяться ему или огорчаться. Но когда он увидел, что Билли улыбается, то невольно рассмеялся и сам.
– Могу понять, почему твой отец так думает, – признал он. – Именно поэтому ему и не понравится, что учу тебя я.
– Я не скажу ему, что мы дружим, что вы учите меня, – пообещал Билли. – Я не скажу никому. Ну пожалуйста.
– Хорошо, – согласился Натаниэль, чувствуя, что не в спилах сказать Билли «нет».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104