Охотники, располагавшиеся на крыльях дуги, кинулись вперед, крича и размахивая накидками. Стадо разделилось, часть оленей устремилась назад, тем же путем, которым они пришли сюда, а другие продолжали бежать навстречу выстрелам Лучников.
Упитанная самка неслась прямо на Снимающего Голову. Он приготовился, но в последний миг самка повернула в сторону. Он сделал бесполезный выпад копьем, промахнулся и переключился на крупного самца, мчавшегося за его спиной. Снимающий Голову увернулся от грозных рогов и ударил. Копье вырвалось из его рук, и вождь остался безоружным. На него выбежал еще один олень, и Снимающий Голову замахал руками и закричал, гоня животное обратно на охотников.
Все закончилось очень быстро. Три оленя неподвижно лежали на сухой траве прерии. Еще несколько раненых животных, хромая и шатаясь, пытались уйти, их преследовали охотники.
Начали подбегать кричащие и смеющиеся женщины, готовые приняться за разделку туш. Кто-то протянул Снимающему Голову его копье. Вождь не знал, убил ли он того самца или же копье выпало, когда раненый олень убегал.
Снимающий Голову осмотрелся, пересчитывая убитых животных, и почувствовал разочарование. Это было гораздо лучше, чем ничего, но вождь рассчитывал на большее. Им нужно мясо.
Снимающий Голову видел, как охотники возвращаются из погони ни с чем. «Может быть, — подумал он, — каких-нибудь животных можно догнать верхом». Вождь махнул Высокому Оленю и Серой Цапле.
— Давайте возьмем лошадей. Может, забьем еще одного-двух.
Три всадника бросились в прерию по следам убегающих животных. Вскоре они наткнулись на мертвую самку, в боку которой торчал оперенный конец стрелы. Охотники вернулись немного назад, чтобы подать знак остальным, и двинулись дальше, отыскивая следы других раненых.
Первым заметил отчетливый кровавый мазок на низкой сухой траве Серая Цапля. Охотники поехали по следу, отмеченному достаточно частыми темно-красными каплями. Раненый олень убегал быстро, но охотники нашли место, где он стоял некоторое время, истекая кровью. Они кинулись дальше.
Солнечный Мальчик был уже над головой, когда охотники обнаружили животное. Это был крупный самец, и даже с большого расстояния было видно, что он быстро терял силы. Охотники поспешили вперед.
Когда они приблизились, олень лежал, но вскочил и, пошатываясь, побрел прочь, а трое охотников двинулись за ним.
Они так увлеклись преследованием, что не замечали ничего вокруг — ни того, что далеко оторвались от остальных, ни меняющейся погоды. Ветер изменил направление и стал крепчать. К тому моменту, когда копья настигли свою жертву и олень упал замертво, было уже довольно ветрено.
Охотники спешились и принялись решать, как поступить. Они были далеко от разделывающих туши женщин, а мясом нужно заняться немедленно.
— Моя лошадь повезет его, — предложил Серая Цапля. — Надо разрезать тушу на куски, которые мы сможем поднять.
Остальные с ним согласились. Если понадобится, охотники могут идти пешком, ведя лошадей в поводу. Все трое принялись за дело. Оленя быстро выпотрошили и отделили голову. Труднее всего было отрезать конечности и грузить куски туши на перепуганных лошадей. Факел Солнечного Мальчика опускался все ниже. Наконец охотники были почти готовы трогаться в путь.
— Айээ! — вскричал Высокий Олень. — Смотрите!
Вдоль всего горизонта виднелись столбы густого серого дыма. Дым становился гуще прямо на глазах и поднимался все выше, закрыв уже полнеба. Спустя несколько мгновений ноздрей охотников достиг едкий запах. Горела прерия, и свежий ветер с юго-запада раздувал пламя.
— Бросайте мясо! Мы успеем ускакать! — Молодой вождь начал отвязывать ремни.
— Нет, Снимающий Голову! Огонь движется слишком быстро!
Снимающий Голову взглянул снова: дым уже стоял над прерией сплошной плотной стеной. Местами в нем мелькали языки пламени. Хуже всего было то, что прерия горела по всему горизонту, нечего было и надеяться объехать огонь. У него не было края.
Послышался отдаленный треск, и лошади начали беспокойно топтаться. Ветер нес хлопья пепла, и запах дыма усилился. В небо взлетали языки пламени, иногда они были выше ив, растущих по берегу реки.
На миг Снимающий Голову задумался, как мог вдруг возникнуть такой пожар, но тут же забыл об этом. Сейчас главным было выжить. Вождь огляделся в поисках воды, или голой вершины холма, или же крутого обрыва, которые могли бы преградить дорогу этому адскому пламени. Ничего похожего рядом не было. Снимающий Голову встревоженно повернулся к своим людям.
Серая Цапля изо всех сил удерживал беснующихся лошадей. Высокий Олень, однако, казался таким невозмутимым, словно никакой опасности не было вовсе. Он спокойно сидел на корточках, снимая своим кремневым ножом кору с пары каких-то веточек.
Снимающий Голову не знал, смеяться ему или сердиться. Может, молодой воин лишился рассудка? Вождь уже хотел было спросить об этом, но передумал. Высокий Олень был очень толковым молодым воином, не уступавшим своему отцу, Койоту, по части ума. Наверное, у него есть причина для столь странного поведения.
Веточки, как заметил Снимающий Голову, были с ближайшей юкки, высохшие губчатые стебли, на которых когда-то были цветки. Концы одной из них Высокий Олень сделал плоскими, а другой — немного заострил, на манер веретена. Неужели он делает палочки для добывания огня? Молодой вождь окончательно перестал что-либо понимать. Может, у Народа есть какая-то магия, позволяющая тушить огонь при помощи палочек для разжигания? Снимающий Голову уже ничему не удивлялся.
Вождь завороженно смотрел, как Высокий Олень срезает толстую зеленую ветку с соседнего куста и начинает обрезать ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53