– Ну-ка еще раз!
– Каждый из живых приходит в конце к своему началу, и в этом залог бессмертия.
– Опять не понял,– рассердился Эрик.– Что за кружева вы плетете, почтеннейший? Вы сами-то вникаете в смысл своих слов?
– Не вполне,– признался Тэн.– Но передаю их в точности, как завещано великим Учителем. Таковы главные догматы его учения.
– А больше он ничего не завещал?
– Еще он утверждал, что кольцо – это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум – нет.
– Разорви вас Ветер! – в отчаянии сказал Эрик.– Теперь вы запутали все окончательно.
– Учитель полагал Вселенную организмом, который стремится себя не только сохранить, но и познать. Количество жизни в ней неизменно, а каждый из нас движется во времени словно бы в коридоре, узком либо пошире, при этом даже не замечая изгиба стен. Но рано или поздно кольцо замыкается.
– И тогда мы умираем?
– Всего лишь меняем оболочку,– ответил Тэн.– Ибо, повторяю, жизнь бесконечна, но именно благодаря замкнутости. И кем мы окажемся в новом круге, зависит от того, кем мы стали к концу предыдущего.
– А кем можно стать? – удивился Эрик.– Рабом, трехбуквенным, императором?..
– Глупости,– улыбнулся жрец.– Кому важны внешние признаки? Существует семь ступеней духовной свободы, и смысл в том, чтобы' стремиться к верху этой пирамиды. Ибо тогда бессмертие обретает не только жизнь, но и разум. Лишь первоступенные сохраняют память при переходах от воплощения к воплощению и вкушают от мудрости Мирового Духа… Конечно, если не считать двуполого Божества. Но долог и труден путь к вершине – куда проще скатиться вниз.
Ю вдруг утратила интерес к разговору и двинулась вдоль стены, впитывая в себя картинки, будто рассчитывала разобраться с ними потом. Да и Эрик неожиданно заскучал – одновременно с ней либо чуть позже.
– Спасибо за лекцию, Тэн,– сказал он.– Будем считать, мы отметились здесь. А теперь отведите нас к Hope.

2

Пустота показалась Горну тесной и затхлой, похожей на старое, сморщенное, продранное во многих местах полотнище. Наверное, разбуженная в нем стихия уже не умещалась внутри привычного пространства, и все же никогда Горн не ощущал такого восторга. Обратясь в луч, он с упоением рванулся в даль, вдруг ставшую близкой, и мчался все быстрей, пока что сторонясь прорех.
Внезапно вспомнив про Хранителей, круто развернулся и так же резво бросился обратно, высматривая знакомую планету, успевшую уже затеряться в складках пространства. А вернувшись к ней, обнаружил плотную цепочку жрецов, поспешно отступающих через Окно, распахнутое прямо на песке,– видно, открывать проходы они умели только вблизи поверхностей.
Метнувшись вдогонку, Горн успел втиснуться в смыкающуюся щель, но вместо безупречно прямого канала сразу наткнулся на округлое разветвление, через миг – на другое, затем – на третье… Не снижая скорости, он запетлял по бесконечному переплетению зеркальных ходов, ухитряясь как-то выдерживать направление. Хотя был ли в этом смысл – здесь и сейчас?
И вдруг за очередным поворотом увидел спешащую навстречу тьму – непроглядную, ледяную. Инстинктивно Горн свернул в сторону, тьма рванулась вдогонку. И чем ближе подбиралась она к Горну, тем неувереннее он себя ощущал, теряя силы в мертвенном дыхании Стужи. Тогда он понял, что впечатленные его наскоком Хранители не постеснялись обратиться за помощью к Духу… и хорошо, если к одному. В этом сумеречном лабиринте тот оказался проворней и умелее Горна, а все выходы уже наверняка перекрыты. И сколько может продолжаться такая гонка?
Взъярившись, Горн свирепым взмахом рассек зеркальную стенку и вывалился в следующий пространственный слой, заполненный сияющими, туго натянутыми нитями и светящимся туманом, до странности теплым. Эта бескрайняя сеть казалась непролазной, но Горна пропускала без возражений, даже с готовностью. Зато ворвавшаяся следом Тьма сразу завязла в серебристых пучках. Опаленные холодом нити тускнели и рвались с печальным звоном, но каждый обрывок уносил с собой клочок мрака. Огрызаясь черными молниями. Тьма еще какое-то время гонялась за Горном, тая на глазах. Однако теперь гигант ускользал без труда, а когда она уменьшилась вдвое, атаковал сам. И Тьма отступила, ежась под его ударами. Разомкнула в тумане дыру и уползла обратно, к странным своим зеркалам. А преследовать ее там бессмысленно, да и опасно.
Вот так союзничек у Хранителей! – удивленно размышлял Горн, паря сквозь спасительные нити. Выходит, их сожительство с Безымянными куда теснее, чем врал мне Ат? И кто ж тут под кем? Впрочем, догадаться несложно… А ведь это меняет многое и прежде всего – назначение Невидимок. Значит, их сознания выжигают для того, чтобы заменить Тьмой? А в их оболочках на людей двинутся Духи?.. Занятный поворот, но тем быстрее надо возвращаться. Только вот как? И насколько далеко меня занесло?
Всей кожей Горн ощущал плотность здешнего пространства, и каждый прыжок тут мог забросить в другую Галактику, если не дальше. А может, рвануть в даль? В надежде, что бесконечность замыкается на точку слияния двух вселенных… Бред!
Или лучше углубиться в себя? Откуда-то ведь должен поступать этот неиссякаемый поток энергии? И скорее всего из Огранды – недаром вокруг нее пылают такие страсти!.. Но не окажусь ли я бездонным, как Космос? Снова бред?
Горна вдруг затормозило упругой нитью и плавно отбросило назад. Удивленный, он зацепился взглядом за странную нить, среди прочих выделявшуюся толщиной и яркостью, уже с осторожностью подплыл к ней, коснулся рукой. И тотчас услышал Голос:
– А в самом деле, дорогой Горн, к чему такие хлопоты, стоит ли возвращаться?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19