«Как же мне быть?» — застонал Прутик. Он в тупике! В ужасе он смотрел на груду побелевших от времени костей, валявшихся среди песка и глины. Череп и остатки волос, украшенных бусинками. На искривленной шее скелета была полуистлевшая веревочная петля. Это были останки живой игрушки, для которой побег закончился не слишком удачно.
Чуть подальше, за скелетом, в тоннель спускался корень. Прутик прикоснулся к нему рукой. На ощупь он казался таким же мертвым, как и все остальное вокруг: холодным, жестким и не дающим света. Почему же здесь светло? Прутик посмотрел наверх, и там, высоко над головой, он увидел маленький, сияющий серебряным блеском кружок.
— Он нашел вентиляционный тоннель! — донесся до мальчика разгневанный голос злыднетрога.
Прутик подтянулся и уцепился за один из отростков на корневище.
— И вправду нашел! — согласился он.
Перебирая руками и ногами, он полез вверх по корню, как по канату. Пальцы его дрожали от напряжения, мышцы свело. Он снова посмотрел наверх, но пятно света не становилось ближе. В душе у него зародилась тревога: а что если он не сможет пролезть в дыру?
Но все равно он упорно лез выше и выше, стараясь дышать ровно в такт движениям. Вдох-выдох! Вдох-выдох! Наконец кружок наверху стал побольше. Когда до верха оставалось всего несколько футов, Прутик осмелился бросить взгляд вниз — где остались лежать череп и кости — и, сделав последнее усилие, ухватился наконец за край отверстия, подставив руку под теплые солнечные лучи.
— Как хорошо, что сейчас день! — вздохнул он, подтягиваясь и перекатываясь на траву. — Иначе я никогда бы не выбрался отту… — Мальчик прервался на полуслове. Он был здесь не один. Воздух был наполнен каким-то странным пыхтением. Остро пахло гнилью. Он медленно поднял голову.
Высунутые наружу языки и раздувшиеся ноздри. Блеск оскаленных белых клыков, капающая слюна. Застывшие желтые глаза, уставившиеся на него.
— Во-во-волки! — заикаясь, пробормотал он. Опушка из снежно-белого меха на горле каждого волка встала дыбом при звуке его голоса. Прутик с трудом сглотнул. Это были белогривые волки, самые опасные в Темных Лесах. Вокруг него собралась целая стая. Прутик пытался отползти, чтобы спрятаться в вентиляционном тоннеле, но было уже поздно. Белогривые волки, заметив, что их жертва зашевелилась, угрожающе зарычали. Один из них — тот, что оказался поближе к Прутику, раскрыв пасть и обнажив клыки, вскочил и, сделав прыжок, бросился на него, чтобы вцепиться в горло.
— А-а-а-а-а! — завопил Прутик. Зверь вонзил растопыренные когти ему в грудь. Задние лапы тяжело упали на землю.
Прутик боялся раскрыть глаза. Он чувствовал теплое гнилостное дыхание зверя, пока волк обнюхивал его лицо. Вот волк сомкнул челюсти на его горле. Еще одно движение — и ему несдобровать!
И в этот миг, когда громкое биение сердца чуть не заглушило все остальные звуки, Прутик услышал чей-то голос:
— Что тут происходит? Что вы там нашли, ребята? Ну, покажите!
Волки заурчали, и Прутик почувствовал, как когти еще сильней впились ему в грудь.
— Отпусти его! — скомандовал тот же голос. — Тихо! Брось, я кому говорю!
Волк убрал зубы. Прутик открыл глаза. Похожее на эльфа крохотное существо, сжимавшее слишком тяжелый для него бич, стояло перед ним, сверкая глазами.
Не будешь с нами дружен —
Съедим тебя на ужин!
— громко прокричал незнакомец.
— Буду! Буду! — запинаясь, проговорил Прутик.
— Ну, ладно, тогда поднимайся, — скомандовал он. Волки ощетинились, пока Прутик вставал на ноги. — Они тебя не тронут, — продолжало существо, видя, что Прутик чувствует себя не в своей тарелке. — Пока я им не прикажу, — ухмыльнулся незнакомец.
— Ах, не делайте этого, — взмолился мальчик. — Прошу вас!
— Все зависит от тебя, — послышался ответ. Волки принялись расхаживать взад-вперед, облизываясь и тявкая в предвкушении пиршества.
— Мы — маленький народец и всегда должны быть начеку. Знаешь мой девиз? «Если хочешь жить пока — опасайся чужака». Здесь, в лесу, следует вести себя осторожно. — Он изучил Прутика с головы до ног. — Судя по твоему виду, ты не представляешь опасности. — Незнакомец энергично вытер руку о штаны и протянул ее Прутику.
— Меня кличут Вралем. Враль-охотник, — представился он. — А это моя свора. — Один из волков оскалился, и Враль тотчас хорошенько пнул его ногой.
Мальчик протянул ладошку и обменялся рукопожатием с охотником. Вокруг них бесновались волки, исходя слюной. Враль убрал руку и посмотрел на следы крови, оставшиеся на ней.
— Кровь… — сказал он. — Неудивительно, что мои ребята учуяли тебя. Они от этого запаха дуреют.
Он нагнулся и стал тщательно вытирать запачканную ладонь о траву, пока она не стала чистой.
— Так кто ты и откуда? — спросил охотник.
— Я… — Мальчик замялся. Он не был лесным троллем. Но тогда кто же он такой? — Я — Прутик, — ответил он.
— Прутик? Никогда не слышал о таком народце. Скорее ты похож на вислоуха или на туполоба. Даже мне трудно их различить. Однако они идут по хорошей цене. Небесные пираты предпочитают гоблинов из диких племен. Из них получаются отличные воины, несмотря на то что ими трудновато управлять. А прутики — хорошие воины?
Прутик заерзал на месте.
— Да нет, вообще-то не очень… — ответил он. Враль посопел носом.
— Пожалуй, много за тебя все равно не выручишь, — подытожил он. — Слишком уж ты костлявый. Впрочем, ты мог бы стать корабельным коком. Ты готовить умеешь?
— Вообще-то нет, — повторил Прутик. Он рассматривал свою ладошку. На мизинце была небольшая ссадина.
— Вот невезуха! — посетовал Враль. — Я тут напал на след шишкоголова — загнал бы его по хорошей цене, говорю тебе, — так знаешь, что случилось?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53