Толстолап спас ему жизнь. И душегубцы помогли ему. Ведь именно они подарили ему жилетку из ежеобраза, которой подавился дуб-кровосос! Он вспомнил свою деревушку и дорогую мамулю Спельду, которая любила его и воспитывала с того самого первого дня, когда он появился на свет. Слезы хлынули у него из глаз.
Если он примет заманчивое предложение Хрумхрымса, он все равно не сможет стать таким, как они. И не важно, как он будет при этом выглядеть. Вместо этого он превратится в того, кого они боялись больше всех на свете. В Хрумхрымса. Нет. Это невозможно. Он никогда не сможет вернуться назад. Никогда. Он должен остаться в стороне. Поодаль от всех. Один.
— Ты боишься принять решение, — сказал Хрумхрымс, читая его мысли. — Иди ко мне, и ты никогда больше не будешь ничего бояться. Возьми меня за руку, и ты все поймешь. Доверься мне, Мастер Прутик.
Мальчик колебался. Действительно ли это тот ужасный монстр, которого боятся все обитатели леса?
— Разве я подводил тебя хоть когда-нибудь? — тихо спросил Хрумхрымс.
Прутик покачал головой. Он был как в тумане.
— Кроме того, — добавило чудовище, продолжая свою мысль, — мне казалось, ты всегда хотел знать, что лежит за Дремучими Лесами…
За Дремучими Лесами. Эти три слова продолжали вертеться у мальчика в голове. За Дремучими Лесами. Мальчик протянул руку и шагнул в пропасть.
С неистовым хохотом Хрумхрымс схватил мальчика за руку: когтистые пальцы впились ему в кожу.
— Все попадаются на этом, — торжествующе воскликнул Хрумхрымс. — Все они, бедняжки, ловятся на одном и том же. Все гоблины и тролли, заблудившиеся и потерявшиеся. Все думают, что они особенные. Они слушают меня развесив уши, они идут на мой голос. Как трогательно!
— Но ты же сам сказал, что я — особенный! — воскликнул Прутик, болтаясь над пропастью в железных когтях Хрумхрымса.
— Правда? — издевательски ухмыльнулось чудовище. — Ты глупый маленький дурачок. Неужели ты в самом деле думаешь, что можешь стать таким, как я? Ты такое же пустое место, как и все остальные, Мастер Прутик, — осклабился Хрумхрымс. — Ты полное ничтожество. НИЧТОЖЕСТВО! — завопил он. — Ты слышишь меня?
— Но зачем ты это делаешь? — в отчаянье застонал Прутик.
— Потому что я — Хрумхрымс, — рыкнуло чудовище, злорадно загоготав. — Я — обманщик, плут, надуватель и лжец. Все мои прекрасные слова и щедрые обещания ничего не значат. Я выискиваю тех, кто сбился с тропы, я заманиваю их на самый Край. И Я ИЗБАВЛЯЮСЬ ОТ НИХ!
Хрумхрымс разжал когти. Прутик завопил от ужаса: он летел вниз, мимо Края, низвергаясь в бездонную черную пропасть.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
ЗА ДРЕМУЧИМИ ЛЕСАМИ
Прутик летел вверх тормашками — голова у него кружилась. От порывов ветра одежда на нем раздувалась, дышать становилось трудно. Он падал и падал, переворачиваясь в воздухе. И все это время в ушах у него звенел приговор Хрумхрымса:
— Ты — полное ничтожество! НИЧТОЖЕСТВО!
— Это неправда! — застонал Прутик. Отвесная стена утеса промелькнула мимо него одним мазком расплывшейся краски. Все эти поиски. Испытания, беды и горести. Сколько раз он думал, что никогда не выберется из Дремучих Лесов живым! Найти своего отца — и снова потерять его, и что хуже всего — обнаружить, что весь его полный опасностей путь был лишь частью сложной и жестокой игры, затеянной коварным Хрумхрымсом. Как несправедливо! Чудовищно несправедливо!
Слезы навернулись на глаза у мальчика.
— Я не ничтожество! — всхлипывал он. — Я не ничтожество.
Он падал все глубже и глубже, утопая в вихрях тумана. Неужели падение будет длиться вечно? Он крепко зажмурился.
— Ты — лгун и обманщик! — крикнул Прутик, задрав голову вверх.
Эхо, отразившись от скалы, вернуло ему его слова:
— Лгун, лгун, лгун… обманщик… щик… щик…
«Да, — подумал Прутик, — Хрумхрымс — настоящий лгун. Он про все наврал. Я не ничтожество! Я — человек! — громко закричал он. — Я — Прутик, который сошел с тропы и добрался до края Дремучих Лесов! Я — это Я!»
Прутик открыл глаза. Что-то изменилось. Он больше не падал вниз, он летел, парил в облаках над Краем.
— Я умер? — в недоумении громко спросил он.
— Ничего подобного, — ответил ему знакомый голос. — Ты жив. И тебе предстоит долгий путь.
— Птица-Помогарь! — воскликнул Прутик. Птица-Помогарь еще крепче обхватила Прутика за плечи. Ее огромные крылья ритмично хлопали на холодном ветру.
— Ты спал в моем коконе, откуда я вылупилась, и я все время следила за тобой, — сказала птица. — Сейчас я действительно была нужна тебе, и вот я здесь.
— Но куда мы летим? — спросил Прутик, видя только бездонные просторы неба вокруг.
— Не мы, — ответила Птица-Помогарь, — а ты. Твоя судьба за Дремучими Лесами.
И с этими словами Птица-Помогарь выпустила мальчика из своих когтей.
Прутик начал падать во второй раз.
Ниже, ниже и ниже опускался он, и…
БУХ!
Все померкло.
Прутик бежал по длинному темному коридору. Распахнув двери, он ворвался в неосвещенную комнату. В углу стоял шкаф. Он открыл дверцу и ступил в непроглядный мрак внутри него. Он что-то искал — он хорошо это знал. В шкафу на крючке висела куртка. Вслепую Прутик залез в карман и провалился в еще более черную пустоту. Он не нашел того, что искал, но на самом дне лежал кошелек. Открыв замочек, Прутик прыгнул в кромешную мглу.
Внутри кошелька лежал лоскут ткани. Па ощупь материя показалась ему знакомой: обгрызенные, залохматившиеся углы. Это был его платок, его шаль! Он взял ее и поднес к лицу — и вдруг тьма стала материальной: на него смотрели чьи-то глаза. Это были его глаза. Его собственное улыбающееся лицо. Прутик улыбнулся в ответ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53