В душе его
боролись противоречивые чувства. Он по-прежнему считал Каролину
самой красивой девушкой в округе, но неприязнь, которую она
демонстрировала ему на протяжении всего утра, почти уничтожила
ту нежную привязанность, то почтительное восхищение, с какими
он относился к ней вот уже несколько лет кряду. Наг вспомнил,
что, открыв корзину с завтраком, он готов был наброситься на
еду, как голодный шакал, почти мгновенно забыв о присутствии
Каролины. Он почесал в затылке, размышляя, является ли это
признаком угасания его любви к принцессе и не была ли сама эта
любовь лишь плодом его мальчишеского воображения.
Но вскоре мысли о Каролине наскучили ему, к тому же от
долгого сидения на одном месте у него затекли ноги. Паг встал,
потянулся и принялся искать на дне мелкого ручейка плоские и
круглые камешки. Плоские нужны были ему, чтобы бросать их по
воде так, чтобы они несколько раз коснулись волн, а круглые
служили снарядами для его рогатки. После недолгих поисков он
доверху наполнил карманы камнями и решил поупражняться в
меткости. Паг вынул из-за пояса рогатку и стал стрелять по
стволам тоненьких деревьев на другом берегу ручья, вспугивая
обитавших в их листве птиц. Ему удалось сбить несколько
гроздьев горьких ягод. В среднем лишь каждый шестой из его
выстрелов не достигал цели. Удовлетворенный этим результатом,
он снова сунул рогатку за пояс и пересчитал оставшиеся снаряды.
Их было немного, но Паг не стал искать новые, а заторопился к
лошадям. Он решил заранее оседлать их, чтобы, когда принцесса
крикнет его, не заставлять ее высочество ждать.
Он подошел к стройной белоснежной кобыле, похлопал ее по
спине и наклонился, чтобы поднять с земли седло. Вдруг из-за
холма послышался отчаянный, жалобный крик Каролины. Паг в
мгновение ока домчался до вершины холма и остановился как
вкопанный. Зрелище, представившееся его глазам, было столь
ужасно, что волосы на его голове встали дыбом.
Принцесса бежала вдоль берега, подобрав подол платья, а по
пятам за ней неслись два тролля. Живя в глуши лесов, тролли
редко отваживались выходить на открытые места. Паг не мог
представить себе, что побудило их изменить своим привычкам.
Даже находясь у себя в лесной чаще, эти твари нападали лишь на
одиноких путников, не рискуя ввязываться в схватки с
несколькими противниками разом. Внешне они напоминали людей, но
были ниже ростом, шире в плечах, и руки их отличались
непомерной длиной, почти доставая до земли. Они передвигались
то на двух, то на четырех конечностях, развивая немалую
скорость. Тролли хищно оскалились, обнажив длинные желтые
клыки. Еще мгновение, и чудовища схватят принцессу!
Поколебавшись лишь мгновение, Паг вытащил из-за пояса
рогатку и бросился наперерез преследователям. Он подоспел
вовремя. Один из троллей уже тянул к Каролине свои длинные лапы
с острыми, загнутыми когтями. Камень, пущенный из рогатки Пага,
попал ему в челюсть. Тролль упал и с ревом покатился по земле.
Другой на всем бегу запнулся о тело товарища и свалился рядом с
ним. Но через мгновение они вскочили на ноги и, позабыв об
убегавшей принцессе, повернулись к Пагу, который остановился
неподалеку от них. Чудовища со злобным ревом бросились к нему,
и Паг помчался вверх по склону холма, рассчитывая вскочить на
спину принцессиной лошади, доскакать до Каролины, подсадить ее
в седло и вместе с ней верхом спастись от преследователей. На
бегу он опасливо оглянулся. Тролли настигали его. Их маленькие
глазки на заросших шерстью мордах горели ненавистью, из
оскаленных пастей торчали длинные клыки. Ветер донес до Пага
отвратительный запах мертвечины, исходивший от этих кровожадных
существ.
Достигнув вершины холма, Паг с ужасом обнаружил, что лошади
вошли в ручей и находятся ярдах в двадцати от того места, где
он их оставил. Тело Пага было покрыто липким потом, дыхание с
хрипом вырывалось из полуоткрытого рта. Он бросился вниз по
склону, от души надеясь, что успеет добежать до белой кобылы
прежде, чем будет схвачен чудовищами.
Он прыгнул в ручей, слыша за спиной приближающийся топот.
Вода, доходившая ему до пояса, значительно замедляла
продвижение.
Под ноги ему попался скользкий камень, и Паг потерял
равновесие. Падая, он выставил руки вперед, чтобы удержать
голову над поверхностью воды. Стоило ему подняться и сделать
несколько шагов, как он снова споткнулся и опять оказался в
воде по самое горло. Между тем тролли подбежали к берегу ручья.
Видя, что враг их барахтается в воде, они удовлетворенно
зарычали. Паг с трудом выпрямился и попытался немеющими от
холода пальцами зарядить камнем свою рогатку. Но рогатка
выскользнула из рук и, подхваченная течениям, уплыла вниз по
ручью. Паг едва не разрыдался от ужаса и отчаяния.
Тролли вошли в воду, и внезапно перед глазами Пага вспыхнул
ослепивший его яркий свет. Голову его сжала мучительная боль, и
в памяти стали сами собой возникать знакомые слова. Он
отчетливо вспомнил весь текст одного из заклинаний, записанного
на магическом свитке, который показывал ему Кулган. Почти
бессознательно он стал повторять вслух слова и фразы
заклинания, возникавшие перед его мысленным взором.
Когда Паг произнес волшебный текст до конца, боль
отступила, и окрестности огласил ужасающий рев. Паг открыл
глаза и увидел, что оба тролля беспомощно барахтаются в воде,
истошно вопя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193