Теряя сознание, он успел подумать: «На этот раз точно конец», — и скрылся в водовороте.
Сколько ложных смертей пережил храбрый зуав! Сколько раз прощался с жизнью и вновь обретал ее! Вот и сейчас, почувствовав на лице сильный жар, молодой человек приоткрыл веки и с удивлением обнаружил, что лежит на солнцепеке. Он вдохнул поглубже, протер глаза, ущипнул себя за щеку.
— Кажется, я жив… Чувствую поцелуй солнца, которое и не надеялся больше увидеть.
Франкур попытался перевернуться со спины на бок, но движение болью отозвалось в теле.
В ту же минуту до его слуха донесся скрип уключин и плеск весел. Он понял, что находится в лодке. Высокий девичий голос потряс зуава до глубины души своей мелодичностью, нежностью и мягкостью.
— Господин солдат! Как я рада, что вы живы…
Франкур, сделав неимоверное усилие, приподнял голову.
На лавке, крепко сжав маленькими ручками весла, сидела очаровательная девушка. Она была скромно одета, но молодому человеку показалась прекраснейшим созданием во всей Италии. Великолепные черные волосы, сколотые коралловой булавкой, выбивались из-под соломенной шляпы, огромные голубые глаза смотрели чуть лукаво.
— Синьорина, как мне благодарить вас? — молодой человек. — Вы извлекли меня из могилы, и я снова вижу солнце…
Губы цвета спелого граната приоткрылись в улыбке, обнажив ряд белоснежных зубов.
— Я счастлива, что оказалась рядом, когда вас вынесло бурлящим потоком. Так, значит, вы были в подземелье?
— Да! Вы знаете, кто там был?
— Я слышала… О них говорят по всей стране.
Барка причалила и остановилась. Юная красавица сложила весла и, спрыгнув на берег, сказала:
— Приехали! Вы сможете дойти до дома? Здесь совсем рядом…
Девушка протянула солдату обе руки. Франкур, собравшись с силами, с трудом поднялся на ноги.
— Вот и хорошо. Обопритесь на меня. Не бойтесь, я сильная!
— Но я такой грязный…
— Ничего. Держитесь крепче!
Не прошли они и пятидесяти шагов, как оказались около ветхой лачуги. Войдя внутрь, девушка представилась:
— Меня зовут Беттина.
— Франкур, капрал Третьего полка зуавов. Разрешите засвидетельствовать вам мое почтение…
— Пожалуйста, садитесь вот сюда!
— Мы у вас дома, синьорина? — спросил зуав.
— Да, — неопределенно ответила девушка, — почему вы спрашиваете?
— Не сочтите за нескромность, но вы такая красивая, благовоспитанная, дворец едва ли достойное жилище для вас.
Девушка улыбнулась и, не теряя времени, принесла хлеб, сыр и кувшин с вином.
— Я нашла вас без сознания, — вместо ответа произнесла она. — Сколько времени вы там пробыли?
— Не знаю… Я сбился со счета. Какой сегодня день?
— Третье июня.
Франкур подскочил на месте.
— Я пропал! Три дня отсутствия в военное время! Меня сочтут дезертиром. Мадемуазель Беттина, мне надо срочно уходить, нельзя терять ни минуты. Мне необходимо догнать полк.
— Сначала обсохните и немного поешьте. Ведь вы еле держитесь на ногах.
Зуав решил на время забыть неприятности и отдать должное еде. Он с аппетитом поглощал все, что приготовила его спасительница, запивая большими глотками вина.
— Вы правы, синьорина! Разрешите один-два вопроса? — Спрашивайте!
— Во-первых, где мы находимся?
— Около Конфиенцы, на берегу малого канала Сан-Пьетро.
— Далеко от фермы?
— В полутора лье.
— Это оттуда вы меня привезли на барке?
— Совершенно верно. Или я должна была вас там оставить? — спросила она с шаловливой улыбкой, сводившей Франкура с ума.
— И еще вопрос.
— Задавайте!
— Зачем вы пошли на ферму, которая находится прямо на линии фронта? Это же очень опасно! Должно быть, важная причина заставила вас отправиться туда.
— Это не моя тайна.
Франкур посмотрел девушке прямо в глаза.
— Вам нужно было узнать что-нибудь?
— Может быть.
— О молодом человеке, его жене и ребенке?
Беттина, побледнев, с мольбой посмотрела на зуава.
— Значит, вы их видели?
— Да, синьорина…
— Живыми и здоровыми?
— Увы, нет. Простите, если сообщил плохую новость.
— Они ранены? Говорите!
— Их убили. Ей досталась пуля в висок, ему — кинжал в сердце.
— О, Святая Мадонна!
— Что же касается ребенка…
— Он тоже умер, не так ли? Несчастная семья…
— Младенец жив!
Девушка радостно вскрикнула, ее прекрасные голубые глаза наполнились слезами.
— Вы уверены? Вы точно знаете? — с беспокойством спросила она.
— Я сам лично вытащил ребенка с фермы, когда мы отбили ее у австрийцев.
Беттина взяла руки Франкура в свои и нервно сжала их.
— Вы спасли его. Да вознаградит вас Господь! Он сейчас в безопасности?
— Как маленький король! Он находится среди трех тысяч зуавов, которые усыновили его и обожают, как родного. Так младенец вас интересует?
— Да, да, очень!
— Но почему? Вы знаете его родителей? Кто они?
— Извините, но я не могу вам ответить. Пока это тайна, даже для вас, спасителя ребенка.
— Вы причиняете мне ужасное огорчение, синьорина… Я обязан вам жизнью и сердце готов отдать за вас и тех, кого вы любите…
— Я едва знакома с вами, но почему-то доверяю вам… Да, я очень нуждаюсь в отважном друге, но не могу принять вашу помощь.
— Почему, синьорина?
— Сегодня я не вправе это сказать. Да и вы не можете распоряжаться своей судьбой, вам надо догонять полк.
Зуав опустил голову и тихо произнес:
— Это правда. И все же необходимо, чтобы вы узнали, что станет с ребенком. Надо, чтобы он вернулся к своим родным, к вам, если хотите…
В глазах девушки мелькнул страх.
— Ко мне? Нет, только не сейчас! Это небезопасно и для малыша, и для меня… Там, где он в настоящий момент находится, среди ваших товарищей по оружию, ему ничто не угрожает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54