Под его весом легкий столик покачнулся, но собака быстро восстановила ра
вновесие.
Ц Полегче, Джок, Ц пожурил его Нед, отчаянно пытаясь справиться с некон
тролируемыми всплесками любознательности псины. Ему не хотелось, чтобы
доверие к нему Джоанны было подорвано еще до того, как он начнет предлага
ть ей бутылочку.
К счастью, пес привлек к себе внимание ребенка. Девочка перевела широко р
аспахнутые обеспокоенные глаза на собаку.
Джок понюхал детское масло, понюхал тальк, затем чистую пеленку, в котору
ю Нед завернул щенка. Все было очень странно!
Ц Готово! Ц с триумфом провозгласил Нед, засовывая ножки девочки в конв
ерт. Ц Твоя мама не сделала бы лучше.
Большие круглые глаза уставились на него. Нед почувствовал воинственны
й вызов во взгляде. Это можно было даже назвать поединком характеров. Все
в ее мире было сейчас почему-то не таким, как обычно. Она сразу поняла это
Ц обмануть себя этот ребенок не позволил бы!
Ц Следующий шаг, возможно, покажется тебе странным, Джоанна, Ц уважител
ьно предупредил ее Нед, закрепляя застежки. Ц Я понимаю, ничто не может з
аменить тебе маму, но с некоторыми вещами нужно мириться, нравятся они те
бе или нет. Ты сама можешь сделать выбор из предложенного мной. И, Джоанна…
Ц его голос достиг высот проникновенности, Ц постарайся понять, что вс
е это делается для твоего блага.
Мрачный взгляд, полученный в ответ, был полон подозрения. Нед затрепетал.
Но он сказал ей правду, что уж тут поделаешь! Жизнь иногда выкидывает коле
нца. Нужно приспособиться и идти дальше. Он не собирался быть отцом, и вот
Ц пожалуйста, он в роли обоих родителей.
Ц Тебе тоже придется хорошенько потрудиться, Ц бормотал Нед, неся Джоа
нну к столу.
Он уселся, положив ее на руку, и подсунул ей под подбородок полотенце для л
ица, чтобы вытирать разлившуюся смесь, а на коленях расстелил банное на с
лучай более крупных неприятностей.
Ц Температура нормальная, Нед, Ц заявил Стив.
Ц Формула номер один, отверстие маленькое, Ц распорядился Нед.
Генри протянул ему бутылочку. Ребята стояли рядом, наблюдая за реакцией
девочки. Джок понюхал пеленку, брошенную в детское ведро, и уставился на р
ебенка. Все глаза устремились на соску, вставленную в рот Джоанны.
Ц Она сосет! Ц возбужденно выдохнул Генри.
Ц Да, но перепадает ли ей хоть что-нибудь? Ц засомневался Стив.
Маленькие челюсти с минуту подвигались, а затем остановились. Джоанна вы
плюнула соску, сморщила лицо и воплем выразила свою неудовлетворенност
ь.
У Неда опять перевернулись внутренности. Он взглянул на бутылочку. Урове
нь смеси понизился лишь на самую малость.
Ц Среднее отверстие! Ц приказал Нед, стараясь оставаться на высоте пол
ожения.
Итак, Джоанна не желает приспосабливаться к неблагоприятным обстоятел
ьствам. Сделаем еще попытку!
Генри забрал отвергнутую бутылочку, а Стив протянул следующую. Джок обск
улил такого странного щенка, который прекратил свой жуткий лай и посмотр
ел на него.
Нед тем временем вставил Джоанне в рот новую соску, и она вцепилась в нее.
Она сосала! Но недолго… Ее губы скривились, и смесь вылилась через уголок
рта. «Фу!» Ц крупными буквами было написано у девочки на лице.
Ц Могу сразу сказать, ребенок, Ц сердито заявил Нед, Ц ничто из этого не
сравнится с молоком твоей матери.
Ему вдруг показалось что он трещит по всем швам, и Нед впервые понял, как д
етям удается превратить даже самого разумного взрослого в дрожащие обл
омки. Усилием воли
Нед вернулся из бездны и опять занялся делом, протянув невкусную бутылоч
ку Стиву.
Ц Смесь номер один отвергнута. Попробуем смесь номер два, отверстие сре
днее.
Прежде чем предложить следующую бутылочку, Нед вытер все следы выплюнут
ой пищи. Он не хотел, чтобы Джоанна ошиблась, решив, что у новой смеси тот же
вкус. Нужно же ей есть! Так или иначе, но он должен втолкнуть в нее это!
Она атаковала новую соску, как акула. Пять минут казалось, что смесь номер
два победила, а затем в ее животе произошла революция. Смесь фонтаном выр
валась наружу, полотенцам пришел конец. Стив отнес их в прачечную, а Генри
притащил новые. Нед делал все возможное, чтобы успокоить Джоанну. Он подн
имал ее к плечам, уютно похлопывал. В конце концов ее вырвало ему на спину.

Кошмарный сон, думал Нед, пытаясь унять свою тревогу. Джок обнюхал беспор
ядок и отошел в сторону. Уборку мужественно взял на себя Стив. Нед жонглир
овал Джоанной, пока Генри стягивал с него испачканную рубашку.
Опустошив желудок, Джоанна заплакала, требуя новой еды.
Ц Смесь три, среднее отверстие! Ц выкрикнул Нед. Крайнее отчаяние звуча
ло в его голосе. Он снова устроил Джоанну на своем плече и обратил ее внима
ние на серьезность ситуации: Ц Это последняя попытка, Джоанна! Ты исчерп
ала возможности выбора. Помни об этом!
Ц Может быть, стоит снова попробовать маленькое отверстие, Нед? Ц озабо
ченно предложил Стив. Ц Пусть она привыкнет к вкусу прежде чем все это об
рушится в ее животик.
Нед кивнул. Его рассудок почти онемел перед лицом возможного тотального
бедствия.
Ц Хорошая мысль. Может быть, весь фокус в том, чтобы смесь текла медленно?

Генри быстро поменял бутылочки, и все затаили дыхание, когда Джоанна нач
ала пробовать соску Ц на этот раз более осторожно. Лицо ее было задумчив
о, глаза прикованы к Неду.
Ц Это хорошая штука, Ц проворковал он. В данной ситуации реклама была е
го последним шансом.
Лицо Джоанны медленно прояснялось. Подозрения в том, что ее хотят отрави
ть, исчезали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44